Orbite di gemelli gemelli intorno a 87 Sylvia. Immagine di credito: ESO Clicca per ingrandire
È stato scoperto che una delle migliaia di pianeti minori in orbita attorno al Sole ha il suo mini sistema planetario. L'astronomo Franck Marchis (Università della California, Berkeley, USA) e i suoi colleghi dell'Osservatorio di Parigi (Francia) hanno scoperto il primo sistema a triplo asteroide - due piccoli asteroidi in orbita attorno a uno più grande noto dal 1866 con il nome di Sylvia 87.
"Poiché i doppi asteroidi sembrano essere comuni, le persone sono alla ricerca di più sistemi di asteroidi da molto tempo", ha affermato Marchis. "Non riuscivo a credere che ne avessimo trovato uno."
La scoperta è stata fatta con Yepun, uno dei telescopi ESO da 8,2 m della Very Large Telescope Array a Cerro Paranal (Cile), utilizzando l'eccezionale nitidezza dell'immagine fornita dall'ottica adattiva dello strumento NACO. Tramite la collaudata "modalità di osservazione del servizio" dell'osservatorio, Marchis e i suoi colleghi sono stati in grado di ottenere immagini del cielo di molti asteroidi per un periodo di sei mesi senza dover effettivamente recarsi in Cile.
Uno di questi asteroidi era 87 Sylvia, che era noto per essere il doppio dal 2001, dalle osservazioni fatte da Mike Brown e Jean-Luc Margot con il telescopio Keck. Gli astronomi hanno usato il NACO per osservare Sylvia in 27 occasioni, per un periodo di due mesi. Su ciascuna delle immagini è stato visto il piccolo compagno noto, permettendo a Marchis e ai suoi colleghi di calcolare con precisione la sua orbita. Ma su 12 delle immagini, gli astronomi hanno anche trovato un compagno più vicino e più piccolo. 87 Sylvia non è quindi doppia ma tripla!
Poiché 87 Sylvia prende il nome da Rhea Sylvia, la mitica madre dei fondatori di Roma, Marchis propose di nominare le lune gemelle come quei fondatori: Romolo e Remo. L'Unione Astronomica Internazionale ha approvato i nomi.
Le lune di Sylvia sono considerevolmente più piccole, orbitando in orbite quasi circolari e nello stesso piano e direzione. Il chiaro di luna più vicino e appena scoperto, in orbita a circa 710 km da Sylvia, è Remus, un corpo di soli 7 km di diametro e che circonda Sylvia ogni 33 ore. Il secondo, Romolo, orbita a circa 1360 km in 87,6 ore e misura circa 18 km di diametro.
L'asteroide 87 Sylvia è uno dei più grandi conosciuti dalla fascia principale degli asteroidi e si trova circa 3,5 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, tra le orbite di Marte e Giove. La ricchezza di dettagli forniti dalle immagini NACO mostra che 87 Sylvia ha la forma di una patata grumosa, che misura 380 x 260 x 230 km. Sta ruotando a una velocità rapida, una volta ogni 5 ore e 11 minuti.
Le osservazioni delle orbite dei moonlets consentono agli astronomi di calcolare con precisione la massa e la densità di Sylvia. Con una densità superiore solo del 20% rispetto alla densità dell'acqua, è probabilmente composto da ghiaccio d'acqua e macerie da un asteroide primordiale. "Potrebbe essere fino al 60 percento di spazio vuoto", ha dichiarato il co-scopritore Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Francia).
"È molto probabilmente un asteroide" mucchio di macerie ", ha aggiunto Marchis. Questi asteroidi sono aggregazioni sciolte di roccia, presumibilmente il risultato di una collisione. Due asteroidi si schiantarono l'uno contro l'altro e si interruppero. Il nuovo asteroide in cumulo di macerie si è formato successivamente dall'accumulo di grandi frammenti mentre i moonlets sono probabilmente detriti lasciati dalla collisione che sono stati catturati dall'asteroide appena formato e alla fine si sono stabiliti in orbite attorno ad esso. "A causa del modo in cui si formano, ci aspettiamo di vedere più sistemi di asteroidi multipli come questo."
Marchis e i suoi colleghi riferiranno della loro scoperta nel numero dell'11 agosto della rivista Nature, contemporaneamente a un annuncio quel giorno alla conferenza Asteroid Comet Meteor ad Arma ?? o dos B? Zios, nello stato di Rio de Janeiro, in Brasile.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
