Timothy Wilson è professore di psicologia all'Università della Virginia e autore di "Reindirizzamento: la nuova sorprendente scienza del cambiamento psicologico"(Little, Brown and Co., 2011) e ha contribuito con questo articolo a LiveScience Voci di esperti: Op-Ed e approfondimenti.
Oggigiorno la pratica scientifica è sottoposta a un intenso controllo, anche nell'ambito della psicologia della ricerca. A causa di alcuni casi di frode scientifica di alto profilo e della preoccupazione di alcune pratiche di ricerca scadenti, ci sono molte strette di mano in corso. Questo è ironico, perché dovrebbe essere il momento di battere le mani, non di strizzare la mano.
Negli ultimi anni, gli psicologi della ricerca - in particolare nella mia sottodisciplina, la psicologia sociale - hanno fatto passi da gigante nell'affrontare i problemi sociali e comportamentali. Attingendo da anni di meticolose ricerche di laboratorio su come funziona la mente, gli psicologi sociali hanno sviluppato interventi semplici ed economici che alterano il pensiero delle persone con effetti benefici a lungo termine - risultando, ad esempio, in meno abusi sui minori, riduzione dei pregiudizi razziali e minori gravidanze adolescenziali. Alcuni dei maggiori successi sono progetti che hanno affrontato problemi educativi, tra cui colmare il divario tra il rendimento accademico degli studenti minoritari e bianchi, aumentare l'interesse per la scienza e aiutare le persone a superare l'ansia matematica.
Considera il divario di risultati. Sebbene un problema così grande richieda molte soluzioni, un team di psicologi sociali - tra cui Geoffrey Cohen, Gregory Walton, Valerie Purdie-Vaughns e Julio Garcia - hanno scoperto un semplice intervento che ha grandi effetti. Come riportato nella rivista Science, gli studenti delle scuole medie afro-americane che hanno completato un esercizio di scrittura di "autoaffermazione", che ha comportato la scrittura di un valore importante nella loro vita non correlato agli accademici, hanno ottenuto voti significativamente migliori rispetto a quelli che erano casuali assegnato a un gruppo di controllo che non ha eseguito l'esercizio.
Tale studio è stato replicato con studenti e donne delle scuole medie latinoamericane che frequentano corsi di scienze universitari. Come funziona? Prove recenti, pubblicate nel Bollettino sulla psicologia della personalità e della società, suggeriscono che l'esercizio di scrittura è particolarmente efficace quando le persone scrivono di sentirsi vicini ad altre persone e che questo aumento di "appartenenza sociale" respinge gli studenti dall'ansia di fare male in ambito accademico.
Un altro problema educativo di vecchia data è come convincere più studenti a seguire corsi di scienze e matematica. L'America è in ritardo rispetto ad altri paesi nell'educazione scientifica. Uno studio delle Accademie nazionali nel 2010 ha rilevato che tra 29 paesi ricchi, gli Stati Uniti si sono classificati al 27 ° posto nella percentuale di studenti universitari che hanno conseguito lauree in scienze o ingegneria.
Queste basse percentuali sono dovute in parte alle scelte che gli studenti fanno al liceo. Ad esempio, solo il 12 percento degli studenti delle scuole superiori negli Stati Uniti prende il calcolo. Attingendo da anni di ricerche di laboratorio sulla motivazione, Judy Harackiewicz e Chris Hulleman hanno progettato semplici interventi per convincere gli studenti a seguire più corsi di scienze e fare meglio in loro. In uno studio pubblicato sulla rivista Psychological Science, i ricercatori hanno inviato opuscoli ai genitori delle scuole elementari e della terza elementare che discutevano della pertinenza dell'educazione scientifica nella vita quotidiana e nelle scelte di carriera, nonché suggerimenti su come parlare ai bambini di tali argomenti. Ha funzionato: gli studenti dei genitori che hanno ricevuto le brochure hanno frequentato più corsi di matematica e scienze al liceo rispetto agli studenti di un gruppo di controllo assegnato in modo casuale.
In un altro studio di Scienza, i ricercatori hanno preso di mira gli studenti stessi. I bambini delle classi di scienze delle scuole superiori sono stati assegnati in modo casuale a scrivere saggi su come il materiale nella loro classe si collegava alla loro vita quotidiana o ad un gruppo di controllo in cui hanno scritto riassunti del materiale del corso. Gli studenti hanno scritto i loro saggi ogni 3-4 settimane durante l'anno scolastico. Come si è scoperto, gli studenti che avevano già grandi aspettative sul corso non sono stati influenzati dall'argomento dei saggi perché erano già motivati e non avevano bisogno di una spinta in più. L'intervento ha avuto un effetto drammatico, tuttavia, tra gli studenti con basse aspettative. Entro la fine del semestre, gli studenti con basse aspettative che hanno completato i saggi "la scienza è rilevante" erano più interessati alla scienza e hanno conseguito voti migliori rispetto a quelli con basse aspettative.
Ecco un altro problema educativo che sarà familiare a molti: l'ansia matematica. Quanti di noi hanno sentito un nodo allo stomaco il giorno dell'esame finale durante la lezione di matematica al liceo, convinti che non c'era modo di capire tutti quei numeri e formule? L'ansia matematica è comune tra gli studenti, in particolare le ragazze, e può portare gli studenti a evitare le lezioni di scienza, tecnologia, ingegneria e matematica e sottoperformare in quelle che prendono. È importante sottolineare che l'ansia matematica non è la stessa di bassa capacità - piuttosto, è il credenza quello farà male, il che non è sempre vero.
La psicologa Sian Beilock e i suoi colleghi hanno scoperto alcune cose affascinanti sull'ansia matematica e su come risolverla. La loro prima scoperta è spaventosa: gli insegnanti delle scuole elementari, che sono prevalentemente donne, spesso hanno anche l'ansia matematica e, se lo fanno, tendono a trasmetterla ai loro studenti, in particolare alle ragazze. Una seconda elementare che è perfettamente brava in matematica può imparare a temerla a causa delle ansie del suo insegnante.
Fortunatamente, Beilock e colleghi hanno anche scoperto un modo per migliorare gli effetti debilitanti dell'ansia per la matematica e la scienza. Gli studenti assegnati in modo casuale a scrivere i propri sentimenti riguardo a un test di matematica o di scienze - proprio prima di sostenere il test - hanno ottenuto risultati migliori di quelli assegnati a scrivere su un argomento non correlato, e questo era particolarmente vero per gli studenti con un'ansia da test elevata. Anche se potrebbe sembrare che la cosa peggiore che si possa fare è chiedere a uno studente ansioso di scrivere dei propri sentimenti, farlo sembra indurre a compartimentare la propria ansia ed evitare un'eccessiva ruminazione durante il test.
Ognuno di questi studi impressionanti si basava sulla teoria psicologica sociale sviluppata in laboratorio e ciascuno è stato rigorosamente testato in esperimenti sul campo. Invece di supporre che i loro interventi funzionassero, i ricercatori li hanno messi alla prova. E ci sono molti altri esempi di interventi riusciti. Ecco perché sono fiducioso sul campo: gli psicologi sociali sono posizionati in modo univoco per affrontare molti problemi del mondo reale, armati di teorie sofisticate su come funziona la mente e gli strumenti metodologici per testare queste teorie in contesti del mondo reale. Smettiamo di strizzare la mano e alziamoci e facciamo un applauso a questi ricercatori.
Le opinioni espresse sono quelle dell'autore e non riflettono necessariamente le opinioni dell'editore. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su LiveScience.com.
