Didascalia di animazione: Possibili siti di atterraggio sulla Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Credito: CNES
"La corsa è iniziata" per trovare un sito di atterraggio sicuro e scientificamente interessante per il lander Philae trasportato sulle spalle dall'astronave spaziale Rosetta dell'ESA mentre si avvicina sempre più alla cometa pesantemente craterizzata 67P / Churyumov-Gerasimenko da quando è arrivato due settimane fa dopo un lungo decennio di inseguimenti di 6,4 miliardi di chilometri (4 miliardi di miglia).
Rosetta ha fatto la storia diventando la prima sonda in assoluto dalla Terra ad orbitare in una cometa all'arrivo il 6 agosto 2014.
La sonda ha scoperto un vagabondo ghiacciato completamente alieno e bizzarro che il membro del team scientifico Mark McCaughrean, della direzione scientifica dell'ESA, definisce con piacere un "Disneyland scientifico".
"È semplicemente sorprendente", ha detto durante un webcast ESA in diretta dell'evento di arrivo del 6 agosto.
Ora, un altro audace e storico evento è a portata di mano - Atterraggio sulla cometa!
Per consentire un atterraggio sicuro, Rosetta si sta avvicinando alla cometa per raccogliere immagini ad alta risoluzione e dati spettroscopici. Quando Rosetta arrivò il 6 agosto, inizialmente era in orbita a una distanza di circa 100 km (62 miglia). A partire da oggi, i colpi di elica attentamente programmati l'hanno portato a circa 80 km di distanza. E si avvicinerà molto di più.
In questo momento un compito prioritario per il team scientifico e ingegneristico alla guida di Rosetta è "Trovare una pista di atterraggio" per il lander della cometa di Philae.
L'atterraggio di Philae sulla cometa 67P è attualmente previsto per l'11 novembre 2014. Il lander da 100 kg è dotato di 10 strumenti scientifici
"La sfida da affrontare è quella di mappare la superficie e trovare una pista di atterraggio", ha dichiarato Andrea Accomazzo, responsabile delle operazioni del veicolo spaziale Rosetta dell'ESA, al webcast dell'ESA del 6 agosto.
La responsabilità del team per la scelta dei siti candidati comprende "il Landing Site Selection Group (LSSG), che comprende ingegneri e scienziati del Science, Operations and Navigation Center (SONC) di Philae presso il CNES, il Lander Control Center (LCC) presso il DLR, scienziati che rappresentano gli strumenti di Philae Lander e supportati dal team dell'ESA Rosetta, che comprende rappresentanti della scienza, delle operazioni e delle dinamiche di volo ", secondo una dichiarazione dell'ESA.
Questa settimana il team sta esaminando intensamente un elenco preliminare di 10 potenziali siti di sbarco.
Durante il fine settimana ridurranno l'elenco a cinque siti di atterraggio candidati per un'analisi dettagliata e continua.
L'ESA annuncerà i primi 5 candidati al sito di sbarco lunedì 25 agosto.
La decisione si basa sui risultati della campagna di mappatura globale in corso di Rosetta, compresa l'imaging ad alta risoluzione dalle telecamere OSIRIS e NAVCAM e ulteriori osservazioni da parte di altri strumenti scientifici, in particolare MIRO, VIRTIS, ALICE, GIADA e ROSINA.
I criteri di superficie per un sito di atterraggio adatto includono l'illuminazione di atterraggio diurna, un equilibrio tra giorno e notte per consentire ai pannelli solari di ricaricare le batterie, evitando pendii ripidi, grandi massi e crepacci profondi in modo che non si rovesci.
Ovviamente il team deve anche considerare il periodo di rotazione della cometa (12,4 ore) e l'asse di rotazione (vedere l'animazione in alto). Possono essere preferiti siti vicino all'equatore che offrono periodi approssimativamente uguali di giorno e notte.
La selezione del sito di atterraggio primario è prevista per metà ottobre, previa consultazione tra l'ESA e il team del lander su una decisione "Go / No Go".
Il lander a tre zampe sparerà due arpioni e utilizzerà viti da ghiaccio per ancorarsi alla superficie della cometa larga 4 chilometri (2,5 miglia). Philae raccoglierà immagini stereo e panoramiche, perforerà anche 23 centimetri e campionerà la sua superficie incredibilmente varia.
Leggi una versione in lingua italiana di questa storia dal mio partner di imaging Marco Di Lorenzo - qui
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