Il 5 agosto 2012, dopo aver trascorso oltre 8 mesi nello spazio, la NASA Curiosità rover è atterrato su Marte. Nell'ambito della missione NASA Mars Science Laboratory (MSL) e l'ultimo di una serie di rover schierati sulla superficie marziana, Curiosità aveva alcuni obiettivi di ricerca piuttosto ambiziosi. Oltre a indagare il clima e la geologia di Marte, il rover aveva anche il compito di rivelare di più sul passato di Marte e determinare se supportasse mai la vita microbica.
E di recente, il Curiosità rover ha colpito un'altra pietra miliare nella sua esplorazione del Pianeta Rosso. A partire dal 26 gennaio 2018 il rover ha trascorso un totale di 2.000 giorni su Marte, che dura 5 anni, 5 mesi e 21 giorni - o 1947 giorni marziani (sols). Ciò è particolarmente impressionante se si considera che la missione doveva durare solo 687 giorni (668 sol), o poco meno di 2 anni.
In tutto quel tempo, il rover Curiosity ha compiuto alcuni grandi talenti e ha le cicatrici per dimostrarlo! Alcune delle sue ruote sono state strappate, forate e screpolate e il suo trapano è stato spinto quasi fino al punto di rompersi. E ancora, Curiosità è ancora al lavoro per spingersi su una montagna - sia letteralmente che figurativamente! Il rover è anche riuscito a superare le aspettative di tutti.
Come Ashwin Vasavada, lo scienziato del progetto MSL, ha detto a Space Magazine via e-mail:
"In termini di sfide, i primi 2000 giorni della missione di Curiosity sono andati meglio di quanto potessi sperare. Per la maggior parte del tempo, il rover rimase capace come il giorno in cui sbarcò. Abbiamo avuto uno spavento nel primo anno in cui un errore di memoria ha innescato ulteriori problemi e ha quasi portato alla perdita della missione. Abbiamo anche portato le nostre ruote abbastanza presto, ma da allora l'abbiamo tenuto sotto controllo. Nell'ultimo anno, abbiamo avuto un grosso problema con il nostro trapano. Questo è l'unico grande problema al momento, ma crediamo che torneremo alla perforazione tra circa un mese. Se funziona, torneremo incredibilmente a disporre di tutti i sistemi pronti per la scienza! "
A partire dalla stesura di questo articolo, il rover sta scalando il Monte Sharp per raccogliere ulteriori campioni dal passato di Marte. Conosciuta anche come Aeolis Mons, questa montagna risiede nel centro del cratere Gale, dove Curiosity è atterrato nel 2012 ed è stato fondamentale per La curiosità di missione. In piedi a 5.500 metri (18.000 piedi) sopra il fondovalle, si ritiene che il Monte Sharp si sia formato da sedimenti che si sono lentamente depositati dall'acqua corrente per miliardi di anni.
Tutto ciò è in linea con le attuali teorie su come Marte un tempo avesse un'atmosfera più densa e fosse in grado di sostenere l'acqua liquida sulla sua superficie. Ma tra 4,2 e 3,7 miliardi di anni fa, questa atmosfera fu lentamente spazzata via dal vento solare, trasformando così Marte nel luogo freddo e disseccato che conosciamo oggi. Di conseguenza, lo studio del Monte Sharp avrebbe sempre dovuto rivelare molto sull'evoluzione geologica di Marte.
Nel primo anno, Curiosità ha raggiunto un'importante pietra miliare quando il rover ha ottenuto campioni di trivellazione da aree pianeggianti che indicavano l'esistenza di laghi e corsi d'acqua nel cratere Gale tra 3,3 e 3,8 miliardi di anni fa. Inoltre, il rover ha anche ottenuto ampie prove del fatto che un tempo il cratere aveva tutti gli elementi chimici e persino una fonte chimica di energia necessaria per l'esistenza della vita microbica.
"L'incarico della NASA alla nostra missione era determinare se Marte avesse mai avuto condizioni adatte alla vita", ha detto Vasavada. “Il successo non è stata una conclusione scontata. Arriveremo sani e salvi? Gli strumenti scientifici funzionerebbero? L'area che abbiamo scelto per il sito di atterraggio conterrebbe gli indizi che stavamo cercando? Per me, soddisfare ciascuno di questi obiettivi sono i punti salienti della missione. Non dimenticherò mai di assistere al lancio o di aspettare nervosamente un touchdown sicuro. Scoprire un antico ambiente lacustre d'acqua dolce sul cratere Gale è stato profondamente scientifico, ma è stato anche il momento in cui ho saputo che il nostro team aveva consegnato ciò che avevamo promesso alla NASA. ”
Fondamentalmente, ridimensionando Mount Sharp ed esaminando gli strati che sono stati depositati nel corso di miliardi di anni, Curiosità è in grado di esaminare una documentazione geologica vivente di come il pianeta si è evoluto da allora. In sostanza, si ritiene che gli strati inferiori della montagna siano stati depositati 3,5 miliardi di anni fa quando il cratere Gale era ancora un alveo, come dimostrato dal fatto che sono ricchi di minerali argillosi.
Si ritiene che gli strati superiori siano stati depositati nel corso dei milioni di anni seguenti, durante i quali il lago nel cratere Gale sembra essere cresciuto, ridotto, scomparso e poi riapparso. Fondamentalmente, scalando la montagna e ottenendo campioni, Curiosity sarà in grado di illustrare come Marte ha subito il passaggio da un luogo più caldo e umido a uno ghiacciato e asciutto.
Come ha spiegato Vasavada, questa esplorazione è anche la chiave per rispondere a una serie di domande fondamentali sulla ricerca della vita oltre la Terra:
“La curiosità ha stabilito che Marte era una volta una casa adatta per la vita; aveva acqua liquida, elementi chimici fondamentali e fonti di energia richieste dalla vita nel lago e dall'ambiente sotterraneo all'interno del cratere Gale. La curiosità ha anche rilevato molecole organiche nelle rocce antiche, nonostante tutto il degrado che avrebbe potuto verificarsi in tre miliardi di anni. Mentre la curiosità non è in grado di rilevare la vita stessa, sapere che Marte può preservare bene le molecole organiche è di buon auspicio per le missioni che esploreranno le rocce antiche, alla ricerca di segni di vita passata. "
A questo punto, non è chiaro per quanto ancora Curiosità durerà. Considerando che è già durato oltre il doppio di quanto originariamente previsto, è possibile che il rover rimanga in funzione per gli anni a venire. Tuttavia, a differenza del Opportunità rover - la cui missione doveva durare 90 giorni, ma è rimasta in funzione per 5121 giorni (4984 sol) - La curiosità ha una durata.
Considerando che Opportunity è alimentato da celle solari, Curiosità dipende dal suo generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione (MMRTG). Alla fine, questo reattore a fissione lenta esaurirà la sua fornitura di combustibile nucleare e il rover sarà costretto a fermarsi. E considerando come il rover è stato messo alla prova negli ultimi 5 anni, c'è anche la possibilità che subisca un guasto meccanico.
Ma nel frattempo, c'è molto lavoro da fare e molte opportunità per la ricerca vitale. Come diceva Vasavada:
"La curiosità non durerà per sempre, ma negli anni che abbiamo lasciato, spero di poter completare la nostra traversata attraverso gli strati più bassi del Monte Sharp. Siamo a metà strada. Ci sono cambiamenti nella composizione delle rocce a venire che potrebbero dirci come il clima di Marte è cambiato nel tempo, forse ponendo fine all'era dell'abitabilità. Ogni giorno su Marte conta ancora, forse anche più di prima. Ora ogni nuova scoperta aggiunge un pezzo a un puzzle che è stato realizzato per oltre la metà; rivela di più dato tutti gli altri pezzi già intorno ad esso. "
E assicurati di dare un'occhiata a questa retrospettiva del Curiosità missione di rover, per gentile concessione della NASA:
