Una valvola critica di controllo del carburante è stata criticata per l'anomalia del lancio di Atlas V che ha costretto un arresto prematuro dei motori del primo stadio dei razzi durante il suo ultimo lancio di un cargo mercantile Cygnus alla Stazione spaziale internazionale (ISS) il mese scorso - che tuttavia ha avuto successo nel consegnare il payload all'orbita prevista.
Avendo identificato la causa principale della carenza di motori, i lavoratori del costruttore di missili Atlas United Launch Alliance (ULA), hanno ora impilato il booster previsto per il prossimo decollo previsto nella struttura di elaborazione presso la loro piattaforma di lancio di Cape Canaveral, la società ha annunciato in una nota Venerdì.
Lo stadio superiore Centaur dei razzi Atlas ha sparato più a lungo del normale dopo l'anomalia del primo stadio, salvando la giornata compensando la significativa mancanza di spinta e "consegnando Cygnus a un'orbita precisa, ben entro l'accuratezza richiesta", ha detto ULA.
ULA afferma di sperare di riprendere il lancio del razzo alto 20 piani non appena quest'estate, a partire dal payload satellitare di comunicazioni MUOS-5 per la Marina degli Stati Uniti.
A seguito di un'indagine minuziosa per valutare completamente tutti i dati, il team di ingegneri ULA "ha determinato un'anomalia con il gruppo MRCV (RD-180 Mixture Ratio Control Valve) ha causato una riduzione del flusso di carburante durante la fase di boost del volo", ha confermato la compagnia in una dichiarazione.
I primi stadi Atlas V sono alimentati dai motori RD AMROSS RD-180 di fabbricazione russa. Fino ad oggi, le centrali elettriche a doppio ugello sono state completamente affidabili nei 62 lanci di Atlas.
Gli RD-180 sono alimentati da una miscela di cherosene RP-1 e ossigeno liquido immagazzinato nel primo stadio.
Il propulsore di secondo stadio Centaur RL10C-1 ha dovuto compensare un deficit di spinta e velocità derivante da un accecamento di 6 secondi più breve del previsto per i motori RD-180 del primo stadio.
"Il Centaur [stadio superiore] ha bruciato per più del previsto", ha detto a Space Magazine Lyn Chassagne, portavoce dell'ULA.
In effetti Centaur ha sparato per un minuto in più del previsto per iniettare Cygnus nella sua orbita corretta.
"Il primo stadio di interruzione si è verificato con circa 6 secondi di anticipo, tuttavia Centaur è stato in grado di bruciare altri 60 secondi circa e raggiungere il successo della missione, portando Cygnus nella sua orbita richiesta", ha affermato ULA.
MUOS-5 originariamente avrebbe dovuto esplodere il 5 maggio, ma il decollo è stato sospeso subito dopo l'anomalia del lancio di Atlas V verificatasi durante il lancio del 22 marzo 2016 della nave di rifornimento Orbital ATK Cygnus OA-6 all'ISS per la NASA.
Da allora, ULA ha condotto un'indagine approfondita per determinare la causa principale e identificare le correzioni per correggere il problema con il gruppo MRCV (RD-180 Mixture Ratio Control Valve), rimandando al contempo tutti i lanci di Atlas V.
ULA ha ispezionato, analizzato e testato l'intera loro scorta di motori RD-180.
Venerdì scorso, il primo stadio di Atlas V per il lancio di MUOS-5 è stato eretto all'interno del Vertical Integration Facility (VIF) di ULA presso Space Launch Complex-41 nella Cape Air Force Station, in Florida. I cinque motori solidi sono stati collegati e il Centaur è il prossimo.
In questa configurazione, nota come operazione Launch Vehicle on Stand (LVOS), i tecnici possono ulteriormente ispezionare e confermare che i motori RD-180 sono pronti a supportare un lancio.
L'Atlante V a due stadi per MUOS-5 verrà lanciato nella sua più potente configurazione 551 con cinque potenti razzi lanciati sul primo stadio, un singolo motore Aerojet Rocketdyne RL10C-1 Centaur e una carenatura del carico utile di 5 metri di diametro.
Gli RD-180 dovevano sparare per 255,5 secondi, o poco più di 4 minuti. Ma invece si arrestarono prematuramente con conseguente riduzione della velocità che doveva essere integrata dal Centaur RL10C-1 per raggiungere l'orbita prevista necessaria per raggiungere l'avamposto in orbita.
Il motore Aerojet Rocketdyne RL10C-1 alimentato a ossigeno liquido / idrogeno liquido avrebbe dovuto funzionare per 818 secondi o circa 13,6 minuti. Il singolo motore produce una spinta di 22.900 lbf.
Il primo e il secondo stadio di Atlas V sono preprogrammati per reagire rapidamente a una vasta gamma di situazioni anomale per tenere conto degli imprevisti. I team di lancio e razzo conducono innumerevoli simulazioni per reagire a situazioni nominali fuori.
"Il robusto design del sistema Atlas V, i margini del software e dei veicoli hanno permesso il risultato positivo di questa missione", ha affermato Chassagne.
"Come per tutti i lanci, continueremo a concentrarci sul successo della missione e lavoreremo per soddisfare le esigenze dei nostri clienti".
L'ULA attualmente mette in mostra il lungo manifesto di un anno dei futuri lanci di Atlas V in cantiere. Include una vasta gamma di payload per NASA, governi statunitensi e stranieri e clienti militari e commerciali, tutti dipendenti dal fatto che ULA mantenga la sua serie di 106 lanci diretti con un record del 100% di successo da quando la società è stata fondata nel 2006.
Il mercantile spaziale Orbital ATK Cygnus CRS-6 è stato caricato con 3513 kg (7700 libbre) di esperimenti scientifici e hardware, forniture per l'equipaggio, pezzi di ricambio, equipaggiamento e hardware di stazione per il laboratorio orbitale a supporto di oltre 250 esperimenti di ricerca condotti a bordo da gli equipaggi Expedition 47 e 48.
Cygnus arrivò con successo e attraccò alla ISS il 26 marzo come previsto.
Una data esatta per il lancio di MUOS-5 deve ancora essere confermata sulla Eastern Range con la US Air Force.
ULA sta coordinando le date di lancio con i clienti per i restanti lanci di Atlas V nel 2016.
Il payload MUOS da 15.000 sterline è un sistema di comunicazioni satellitari tattiche a banda stretta di nuova generazione progettato per migliorare in modo significativo le comunicazioni via terra per le forze statunitensi in movimento.
ULA afferma che si aspettano un impatto minimo e prevedono di completare tutti i lanci previsti per il 2016, compresa la missione asteroide OSIRIS-REx di massima priorità per la NASA che ha uno specifico requisito della finestra di lancio.
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