L'anno scorso, gli astronomi di Caltech Mike Brown e Konstantin Batygin hanno trovato prove indirette dell'esistenza di un grande pianeta nei confini esterni del nostro Sistema Solare - probabilmente situato oltre Plutone - e da allora la ricerca è iniziata. L'ultima ricerca continua a mostrare i segni di un pianeta invisibile, l'ipotetico Pianeta 9.
Gli astronomi che utilizzano il Gran Telescopio CANARIAS (GTC) nelle Isole Canarie hanno esaminato due asteroidi distanti chiamati Extreme Trans Neptunian Objects '(ETNO), e mostrano le osservazioni spettroscopiche e le loro orbite odierne potrebbero essere il risultato di un'interazione passata con un grande " superearth "oggetto di tipo in orbita attorno al Sole a una distanza compresa tra 300 e 600 UA.
I ricercatori affermano che le orbite degli asteroidi 2004 VN112 e 2013 RF98 suggeriscono che i due erano un tempo un asteroide binario che separava dopo un incontro un grande corpo, con una massa compresa tra 10 e 20 masse terrestri.
"I gradienti spettrali simili osservati per la coppia 2004 VN112 - 2013 RF98 suggeriscono un'origine fisica comune", ha dichiarato Julia de León, la prima autrice di un nuovo articolo, e astrofisica presso l'Istituto de Astrofísica de Canarias (IAC). "Stiamo proponendo la possibilità che in precedenza fossero un asteroide binario che è diventato illimitato durante un incontro con un oggetto più massiccio."
Per testare le loro ipotesi, il team ha eseguito migliaia di simulazioni per vedere come i poli delle orbite si sarebbero separati col passare del tempo. I risultati di queste simulazioni suggeriscono che un possibile Pianeta 9 avrebbe potuto separare la coppia di asteroidi da 5 a 10 milioni di anni fa.
de León disse che questo poteva spiegare, in linea di principio, come questi due asteroidi, partendo da una coppia in orbita l'uno attorno all'altro, si separassero gradualmente nelle loro orbite dopo un incontro con un oggetto molto più massiccio in un particolare momento nel tempo.
La storia di Planet 9 è iniziata nel 2014, quando gli astronomi Chad Trujillo e Scott Shepard stavano studiando i movimenti di grandi oggetti nella Cintura di Kuiper e si sono resi conto che un grande pianeta nel Sistema Solare esterno doveva alterare le orbite di diversi ETNO nella Cintura di Kuiper.
Brown e Batygin stavano cercando di verificare o confutare la ricerca di Trujillo e Shepard, e analizzarono minuziosamente il movimento di vari KBO. Hanno scoperto che sei oggetti diversi sembrano seguire un'orbita ellittica molto simile che punta indietro alla stessa regione nello spazio.
Si è scoperto che tutti i corpi erano inclinati su un piano di circa 30 gradi diverso da quasi tutto il resto nel Sistema Solare. Brown ha detto che le probabilità di queste orbite che si verificano tutte casualmente sono circa 1 su 100.
Ma i calcoli hanno rivelato che le orbite potrebbero essere influenzate da un enorme pianeta fuori dall'orbita di Plutone, circa 200 volte superiore alla distanza dal Sole alla Terra. Questo pianeta avrebbe dimensioni di Nettuno, circa 10 volte più massiccio della Terra.
Non è stato ancora trovato, ma la caccia è iniziata da grandi telescopi in tutto il mondo e un nuovo progetto di scienza dei cittadini consente alle persone di tutto il mondo di unirsi alla ricerca.
Le ultime scoperte di de León e del suo team potrebbero aiutare a indicare la direzione in cui il pianeta 9 potrebbe essere in agguato.
Fonte: PhysOrg
