Credito d'immagine: Hubble
Gli astronomi hanno scoperto un nuovo oggetto ben oltre l'orbita di Plutone. Sebbene l'oggetto sia grande la metà del Plutone, probabilmente non sarà considerato un nuovo pianeta? persino la planetarietà di Plutone è oggetto di accesi dibattiti. Ironia della sorte, Quaoar è stato catturato da immagini scattate nel lontano 20 anni fa; gli astronomi non si sono resi conto di quello che stavano guardando.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha misurato l'oggetto più grande scoperto nel sistema solare dalla scoperta di Plutone 72 anni fa.
Circa la metà delle dimensioni di Plutone, il mondo ghiacciato del 2002 LM60, soprannominato "Quaoar" (pronunciato kwa-whar) dai suoi scopritori, è l'oggetto più lontano del sistema solare mai risolto da un telescopio. Inizialmente fu rilevato da un telescopio terrestre, semplicemente come un punto di luce, fino a quando gli astronomi puntarono il potente telescopio Hubble su di esso.
Quaoar è a circa 4 miliardi di miglia dalla Terra, ben oltre un miliardo di miglia più lontano di Plutone. A differenza di Plutone, la sua orbita attorno al Sole è molto circolare, ancor più della maggior parte dei corpi di classe planetaria nel sistema solare.
Sebbene più piccolo di Plutone, Quaoar ha un volume maggiore di tutti gli asteroidi combinati (anche se probabilmente solo un terzo della massa della fascia degli asteroidi, perché è ghiacciato piuttosto che roccioso). Si ipotizza che la composizione di Quaoar sia in gran parte ghiacciata mescolata al rock, non diversamente da quella di una cometa, sebbene 100 milioni di volte più grande in volume.
Questa scoperta fornisce importanti nuove intuizioni sull'origine e la dinamica dei pianeti e sulla misteriosa popolazione di corpi che dimora nell'ultima frontiera del sistema solare: la sfuggente e gelida cintura di Kuiper oltre Nettuno.
Michael Brown e Chadwick Trujillo di Caltech stanno riportando i risultati oggi al 34 ° incontro annuale della Divisione per le Scienze Planetarie dell'American Astronomical Society a Birmingham, in Alabama.
All'inizio di quest'anno, Trujillo e Brown hanno usato il telescopio Palomar Oschin Schmidt per scoprire Quaoar come un oggetto di magnitudo 18,5 che si insinua nella costellazione estiva di Ofiuco (è meno di 1/1000 della luminosità della stella più debole vista dall'occhio umano). Brown ha dovuto effettuare osservazioni di follow-up utilizzando la nuova Advanced Camera for Surveys di Hubble il 5 luglio e il 1 agosto 2002, per misurare la dimensione angolare reale dell'oggetto di 40 milliarcecondi, corrispondente a un diametro di circa 800 miglia (1300 chilometri). Solo Hubble ha la nitidezza necessaria per risolvere effettivamente il disco di un mondo lontano, portando alla prima misurazione diretta in assoluto della dimensione reale di un oggetto cintura di Kuiper (KBO).
Come Plutone, Quaoar abita nella cintura di Kuiper, un campo di detriti ghiacciato di corpi simili a una cometa che si estende per 7 miliardi di miglia oltre l'orbita di Nettuno. Nell'ultimo decennio sono stati trovati più di 500 mondi ghiacciati nella cintura di Kuiper. Con poche eccezioni, tutte sono state significativamente più piccole di Plutone.
I precedenti detentori del record sono un KBO chiamato Varuna e un oggetto chiamato 2002 AW197, ciascuno con una larghezza di circa 540 miglia (900 chilometri). A differenza delle osservazioni dirette di Hubble, questi diametri sono dedotti dalla misurazione delle temperature degli oggetti e dal calcolo di una dimensione basata su ipotesi sulla riflettività dei KBO, quindi l'incertezza sulla dimensione reale è molto maggiore.
Quest'ultimo grande KBO è troppo nuovo per essere stato ufficialmente nominato dall'Unione Astronomica Internazionale. Trujillo e Brown hanno proposto di nominarlo come un dio della creazione della tribù nativa americana Tongva, gli abitanti originari del bacino di Los Angeles. Secondo la leggenda, Quaoar, “scese dal cielo; e, dopo aver ridotto il caos all'ordine, ha disposto il mondo sulla schiena di sette giganti. Ha quindi creato gli animali inferiori e poi l'umanità. "
Il cugino "nano ghiacciato" di Quaoar, Plutone, fu scoperto nel 1930 nel corso di una ricerca di 15 anni di pianeti transnettuniani. Non fu realizzato fino a molto tempo dopo che Plutone era in realtà il più grande degli oggetti noti della cintura di Kuiper. La cintura di Kuiper non fu teorizzata fino al 1950, dopo che le orbite delle comete fornirono prove rivelatrici di un vasto terreno di nidificazione per le comete appena oltre Nettuno. I primi oggetti di cintura Kuiper riconosciuti non furono scoperti fino ai primi anni '90. Questo nuovo oggetto è di gran lunga il "più grande pesce" che gli astronomi hanno catturato nelle indagini KBO. Brown prevede che entro pochi anni verranno trovati KBO anche più grandi, e Hubble sarà prezioso per le osservazioni di follow-up per definire le dimensioni.
Fonte originale: Hubble News Release
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