Una nuova specie di "assassin bug" - un tipo di insetto predatore coraggioso che neutralizza la preda usando le sue zampe anteriori spinose e la bocca affilata e aghiforme - è stata scoperta in profondità in una grotta calcarea in Arizona.
Il bug, che è stato battezzato il "bug labirinto" (Phasmatocoris labyrinthicus), è stato trovato nel Kartchner Caverns State Park, un enorme sistema di grotte situato nella Contea di Cochise, in Arizona. L'insetto è stato osservato per la prima volta circa 22 anni fa, durante gli studi condotti prima che la grotta fosse trasformata in un parco statale, ma all'epoca , i ricercatori non erano consapevoli di essersi imbattuti in una specie precedentemente non riconosciuta, ha affermato Robert Pape, associato al dipartimento di entomologia dell'Università dell'Arizona a Tucson.
"In realtà è stato trovato in quel momento, ma non è stato riconosciuto come qualcosa di speciale", Pape, che ha documentato la nuova specie in uno studio pubblicato il 12 giugno sulla rivista Zootaxa, ha dichiarato OurAmazingPlanet di LiveScience. "Hanno pensato che fosse un avvistamento accidentale di qualcosa dalla superficie."
Gli insetti labirinto si trovano in nicchie discrete di tipo catacombe all'interno del Kartchner Caverns State Park, da cui l'insetto prende il nome.
"Vivono in parti labirintiche della grotta", ha detto Pape. "Tendono ad essere in aree che sono molto difficili o impossibili per le persone."
In quanto tali, gli inafferrabili insetti delle caverne sono stati studiati solo poche volte. "Li abbiamo visti forse nove o 10 volte", ha detto Pape. "La popolazione è piccola ma stabile".
L'aspetto dell'assassino
Gli insetti labirinto hanno zampe lunghe e sottili e sembrano simili agli insetti stecco. Le zampe anteriori sono spinose e rapaci, come quelle di una mantide religiosa - tratti che li aiutano a cogliere e intrappolare la preda. Una volta che i labirinti hanno catturato le loro vittime, fanno un rapido lavoro per renderli indifesi, ha detto Pape.
"Hanno una bocca affilata che usano per succhiare i succhi dalla preda", ha spiegato. "Sono per lo più predatori sit-and-wait, ma sono estremamente veloci quando raggiungono e afferrano la loro preda."
Gli insetti hanno anche le ali, ma Pape ha notato che non sembrano usarli, anche se provocati. Ciò può essere dovuto al fatto che gli insetti labirinto si sono adattati a vivere in una grotta per migliaia di anni, ha aggiunto.
"Il volo è una risposta anti-predatore, ma questo insetto non sembra voler volare via", ha detto Pape. "Invece di volare, cerca solo di camminare più velocemente, il che è comico da guardare perché le loro gambe sono come trampoli, quindi fanno questo movimento molto a scatti per scappare."
Pape ha anche scoperto che gli insetti labirinto non sono i palati più esigenti, scegliendo invece di banchettare con tutto ciò che possono catturare.
"Mangiano per lo più insetti dal corpo morbido, ma non esclusivamente", ha detto. "In alcuni casi interessanti, questi bug si sono adattati morfologicamente per vivere in associazione con i ragni, in modo che possano manipolare e sottrarre insetti dalle reti".
Come sono arrivati li?
Gli insetti assassini possono essere trovati in tutto il mondo ma si trovano più comunemente nei climi tropicali. Attualmente ci sono circa 1.000 specie conosciute, 38 delle quali sono state registrate in habitat sotterranei e solo sei delle quali sono note per essere endemiche nelle grotte, ha detto Pape.
La scoperta del labirinto di insetti in Arizona è il nord più lontano che una specie di assassino-bug è stata scoperta, il che solleva interessanti domande sulla storia ecologica dell'Arizona, in particolare alla fine dell'ultima era glaciale circa 8.000 a 10.000 anni fa.
"Il clima in Arizona era molto diverso - era molto più umido - e gli insetti labirinto probabilmente vivevano in rifugi di roccia o ingressi di caverne in quel momento", ha detto Pape. "Quindi, quando è diventato un deserto qui, probabilmente si sono ritirati più in profondità nella grotta."
Pape ha detto che è improbabile che altre specie di insetti assassini vivano in Arizona, ma se lo fanno, questi predatori sarebbero probabilmente trovati sottoterra.
"È possibile, ma questa è una specie di popolazione di ritorno dal passato quando il clima qui era diverso", ha detto Pape. "Se ce ne fossero altri, sarebbero sicuramente nelle caverne."
Tuttavia, la scoperta di un labirinto di bug evidenzia il valore del sondaggio per la vita negli inferi, ha detto Pape.
"Ci sono molte cose là fuori nelle caverne che non sono ancora state trovate, ma non ci sono ancora molte ricerche in corso nelle grotte, rispetto ad altri habitat", ha detto.
