Nel più grande focolaio mai registrato negli Stati Uniti di blastomicosi, un'infezione fungina con sintomi simili a flulike, 55 persone nel Wisconsin centrale si sono ammalate nel 2010.
Il fungo che causa la blastomicosi si trova comunemente nel suolo, ma esattamente ciò che ha innescato il picco nei casi nella Contea di Marathon rimane un mistero, secondo un nuovo rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention e funzionari sanitari del Wisconsin.
A differenza di un focolaio di blastomicosi nella vicina contea del Wisconsin nel 2006, in cui un mucchio di rifiuti in un grande cortile era la fonte probabile, il colpevole di questo episodio rimane sfuggente.
"Non abbiamo trovato prove per una singola fonte nell'ambiente che potesse spiegare tutti i casi", ha detto Kaitlin Benedict, un epidemiologo del ramo di malattie micotiche del CDC, che è stato coinvolto nella ricerca. "Pensiamo che ci fossero probabilmente più" punti caldi "per il fungo in diversi quartieri".
Non è anche chiaro perché i tassi di infezione tra gli asiatici, in particolare quelli di origine Hmong, siano stati circa 12 volte superiori rispetto ai non asiatici, secondo il rapporto.
Circa il 45% delle persone colpite dall'epidemia erano di etnia Hmong. Questo gruppo è originario del sud-est asiatico, ma molti di quelli che si sono ammalati nello scoppio vivevano nel Wisconsin da più di un decennio, secondo il rapporto.
Il gran numero di casi tra gli Hmong è stata una delle cose più sorprendenti di questo focolaio, ha detto Benedict.
"Questo è il primo rapporto noto di asiatici colpiti in modo sproporzionato" dalla malattia fungina, ha detto, aggiungendo che studi precedenti hanno mostrato alti tassi di blastomicosi tra gli afro-americani in altri stati degli Stati Uniti.
Alla ricerca di indizi
Benedict ha affermato che le ragioni esatte per cui le persone Hmong erano maggiormente a rischio di ammalarsi in questo focolaio non erano chiare.
Il fungo Blastomyces dermatitidis vive nel suolo tipicamente nel Midwest e nel sud-est degli Stati Uniti. Le sue spore si trovano vicino a foglie e legno in decomposizione, dove possono essere inalate e causare infezioni polmonari.
Nel rapporto, gli investigatori del CDC spiegano di essere stati chiamati per capire perché i residenti della contea di Marathon stavano vedendo un picco nel numero di casi segnalati di blastomicosi. I funzionari sanitari dello stato hanno anche notato che i casi sembravano raggruppati geograficamente, in quartieri specifici e in alcune famiglie.
Gli investigatori hanno scoperto che durante il periodo di 10 mesi tra settembre 2009 e giugno 2010, 55 persone nella contea sono state contagiate Blastomyces dermatitidis, la maggior parte dei quali erano adulti. Durante l'epidemia si sono verificati due decessi e 30 persone sono state ricoverate in ospedale.
Poco più maschi che femmine si ammalarono e quasi un quarto delle persone che avevano avuto l'infezione fungina presentavano condizioni di salute preesistenti, come malattie polmonari, cancro o diabete.
Tuttavia, "non siamo riusciti a identificare alcuna attività o esposizione che metta le persone a rischio maggiore", ha affermato Benedict.
I misteri rimangono
Altre ricerche hanno suggerito che le persone che si sono ammalate di blastomicosi erano probabilmente esposte al fungo mentre partecipavano ad attività ricreative all'aperto o legate al lavoro. Ma gli investigatori non hanno scoperto che gli asiatici non avevano maggiori probabilità di accamparsi, pescare, fare escursioni, cacciare o svolgere lavori che li mettessero a rischio maggiore rispetto alle persone non colpite dall'epidemia.
È possibile che l'Hmong sia stato vittima di questo focolaio di funghi a causa delle differenze genetiche che coinvolgono la risposta immunitaria, ha detto Benedict. Ha spiegato che studi precedenti hanno dimostrato che le persone con questi tipi di differenze genetiche sono più sensibili alle forme gravi di altre malattie fungine simili alla blastomicosi.
L'epidemia della contea di Marathon si è conclusa dopo luglio 2010, quando il numero di casi si è ridotto. I ricercatori sospettano che i cambiamenti legati alle condizioni meteorologiche, come le precipitazioni e gli sbalzi di temperatura, abbiano ridotto la quantità di crescita dei funghi e abbiano portato alla fine.
