Il nuovo visitatore della NASA sul Pianeta Rosso, il Mars Reconnaissance Orbiter, è ancora in procinto di restringere la sua orbita, in rotta verso la sua ultima orbita scientifica. Dopo 11 settimane di operazioni di aerobraking, questa distanza è stata ridotta a circa 20.000 km (12.000 miglia). I controllori stimano che il veicolo spaziale dovrà ancora attraversare l'atmosfera di Marte 400 volte più volte nelle prossime 12 settimane per completare le sue manovre orbitali. La sua orbita di mappatura finale sarà di circa 255 a 320 km (da 160 a 200 mi) sopra la superficie marziana.
Il più recente veicolo spaziale della NASA su Marte ha già ridotto di oltre la metà le dimensioni e la durata di ciascuna orbita, solo 11 settimane in un processo di 23 settimane per ridurne l'orbita. Secondo altri indicatori, la parte del leone del lavoro è avanti.
“Le orbite stanno diventando sempre più brevi. Finora ne abbiamo finiti circa 80, ma ne abbiamo ancora circa 400, e il ritmo aumenta davvero verso la fine ", ha dichiarato Dan Johnston, vicedirettore della missione Mars Reconnaissance Orbiter presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
A integrazione delle attenzioni quotidiane di navigatori, ingegneri e scienziati, l'orbiter ha iniziato a utilizzare intelligenze di bordo senza precedenti per pianificare alcune delle proprie manovre di atteggiamento durante ciascuna orbita.
L'attuale fase della missione Mars Reconnaissance Orbiter, chiamata "aerobraking", è iniziata alla fine di marzo con la navicella spaziale in uno schema di orbite molto allungate di 35 ore. Finirà ai primi di settembre, secondo i piani attuali, una volta che centinaia di accurati tuffi nell'atmosfera di Marte hanno regolato l'orbita in loop quasi circolari di due ore. Quindi, dopo alcune bruciature del motore di ritocco, il dispiegamento di un'antenna radar e altri compiti di transizione, l'astronave sarà nell'orbita e nella configurazione giuste per iniziare la sua fase scientifica principale a novembre.
Durante la fase scientifica di due anni, Mars Reconnaissance Orbiter esaminerà Marte dagli strati sotterranei alla cima dell'atmosfera. Utilizzerà la sua antenna parabolica da 3 metri di diametro per pompare i dati verso la Terra fino a 10 volte il ritmo di qualsiasi precedente missione su Marte. Oltre a fornire informazioni sulla storia e l'estensione dell'acqua di Marte, l'orbiter valuterà potenziali siti di atterraggio per i robot della NASA che verranno lanciati nel 2007 e nel 2009.
Quando il veicolo spaziale entrò per la prima volta in orbita attorno a Marte, il suo punto più lontano dal pianeta era di circa 45.000 chilometri (28.000 miglia). Dopo 11 settimane di operazioni di aerobraking, questa distanza è stata ridotta a circa 20.000 chilometri (12.000 miglia). Su ciascuna orbita dall'inizio di aprile, la porzione dell'orbita più vicina a Marte è passata attraverso l'atmosfera superiore, di solito a circa 105 chilometri (65 miglia) sopra la superficie del pianeta. La resistenza creata dall'interazione dell'atmosfera con le superfici dei veicoli spaziali rallenta l'imbarcazione.
"La nostra più grande sfida è la variabilità dell'atmosfera", ha dichiarato Johnston. "Non è raro ottenere una variazione del 35 percento di quanto trascina le esperienze dei veicoli spaziali da un passaggio all'altro. Dobbiamo monitorare attentamente ogni passaggio ed essere pronti a modificare l'altitudine in una sicura per il passaggio successivo, se necessario. "
Mentre l'orbiter è sopra l'atmosfera, può orientare la sua antenna verso la Terra e i suoi pannelli solari verso il sole. Prima che entri nell'atmosfera per ogni passaggio, ruota in modo che le superfici posteriori dei pannelli solari e dell'antenna siano rivolte nella direzione di marcia. Una capacità innovativa del software di bordo di Mars Reconnaissance Orbiter gli consente di calcolare il tempo in cui deve riorientarsi per il passaggio successivo. Questa funzione, chiamata "stimatore del tempo periapsis", è stata attivata a maggio.
Jim Graf di JPL, project manager di Mars Reconnaissance Orbiter, ha dichiarato: "In passato, i tempi per passare all'atteggiamento di aerobraking dovevano essere calcolati sul terreno e inviati al veicolo spaziale per ogni passaggio. Ora, l'astronave può farlo da sola. Ciò sarà particolarmente utile quando l'astronave arriva al punto in cui sta effettuando diversi passaggi di trascinamento al giorno. "
Mars Reconnaissance Orbiter è la terza missione Mars della NASA - dopo Mars Global Surveyor nel 1997 e Mars Odyssey nel 2001 - a utilizzare l'aerobraking per entrare in un'orbita desiderata, quasi circolare. La strategia consente di lanciare il veicolo spaziale con molto meno carburante di quanto sarebbe necessario se si utilizzasse solo un motore a razzo per decelerare nell'orbita desiderata. Ogni trascinamento di questo mese rallenta Marte Reconnaissance Orbiter di una media di circa 2 metri al secondo (4,5 miglia all'ora), che altrimenti richiederebbe un consumo di circa un chilogrammo (2,2 libbre) di carburante.
Le attività di transizione durante i due mesi tra la fine dell'aerobraking e l'inizio della fase scientifica principale includeranno l'apertura di due antenne di 5 metri (16 piedi) per uno strumento radar penetrante nel terreno, rimuovendo il copriobiettivo da un minerale- identificazione dello strumento spettrometro e caratterizzazione delle prestazioni di tutti gli strumenti in diverse modalità d'uso. Da inizio ottobre a inizio novembre, Marte sarà quasi dietro il sole visto dalla Terra. La comunicazione con tutti i veicoli spaziali su Marte sarà inaffidabile durante parti di quel periodo, quindi il comando sarà ridotto al minimo.
Ulteriori informazioni su Mars Reconnaissance Orbiter sono disponibili online all'indirizzo http://www.nasa.gov/mro. La missione è gestita da JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, è il principale appaltatore del progetto e ha costruito l'astronave.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
