Se gli umani sperano mai di parlare con gli animali, i delfini potrebbero rappresentare la nostra scommessa migliore. Sono altamente intelligenti e hanno una sofisticata forma di comunicazione tra loro. Ma nonostante decenni di ricerche, gli scienziati non sono stati in grado di trovare un cetaceo Rosetta Stone.
Il neuroscienziato John Lilly condusse alcuni dubbi esperimenti negli anni '60 per decifrare il codice dei delfini parlare al Communication Research Institute di St. Thomas. In alcuni casi, ha dato agli animali LSD e, in un esperimento particolarmente noto, la sua assistente Margaret Howe si è trasferita con un delfino cornuto di nome Peter in una casa allagata appositamente per due mesi e mezzo, cercando di insegnare l'inglese parlato. Attirando più attenzione delle loro scoperte c'erano le note di Howe sulle presunte erezioni dirompenti di Peter e sull'apparente insoddisfazione sessuale con lei - apparentemente avrebbe massaggiato il delfino fino a raggiungere l'orgasmo.
Negli ultimi 28 anni, la ricercatrice Denise Herzing della Florida Atlantic University ha vissuto a stretto contatto con i delfini nel loro habitat naturale. Herzing e il suo team, nell'ambito del loro progetto Wild Dolphin, trascorrono cinque mesi ogni estate studiando un branco di delfini macchiati dell'Atlantico alle Bahamas - registrando i loro "fischietti distintivi" usati per affrontarsi, i loro scoppiettii lanciati durante l'aggressione e altri forme di comunicazione.
In una conferenza TED all'inizio di quest'anno (un video di cui è stato appena pubblicato online questa settimana), Herzing spiega i suoi recenti sforzi per colmare il divario tra le specie.
"I delfini stavano iniziando a mostrarci molta reciproca curiosità su di noi. Stavano imitando spontaneamente le nostre vocalizzazioni e le nostre posture, e ci stavano anche invitando a giochi di delfini", dice Herzing durante il suo discorso. "Abbiamo pensato: 'Non sarebbe bello costruire una tecnologia per i delfini per richiedere i loro giocattoli preferiti in tempo reale?'"
Herzing e i suoi colleghi hanno creato una tastiera subacquea con quattro simboli, ognuno dei quali corrispondeva a un suono specifico e un giocattolo. Il suo filmato mostra come insegnarono ai delfini a usare il sistema a tastiera per richiedere un giocattolo con cui volevano giocare. Herzing sta collaborando con altri ricercatori per realizzare una versione indossabile della tastiera chiamata CHAT (Cetacean Hearing And Telemetry) che potrebbe fungere da dispositivo bidirezionale interattivo per la comunicazione uomo-delfino.
Apparentemente CHAT è in grado di rilevare i suoni naturali dei delfini, facendo sapere al subacqueo umano che indossa il dispositivo quale chiamata viene effettuata. (Alcune vocalizzazioni dei delfini sono ultrasoniche e al di là di ciò che gli umani possono sentire.) Herzing pensa anche che la sua squadra possa creare le proprie chiamate artificiali in lingua dei delfini, come fischi distintivi per darsi nomi di delfini in modo che gli animali possano richiedere a subacquei specifici di giocare con .
I delfini sono ottimi imitatori vocali, afferma Herzing, il che le fa sperare che saranno in grado di imparare le chiamate.
CHAT non sarebbe il primo dispositivo creato come traduttore interspecie per umani e delfini. Alcuni anni fa, gli scienziati hanno riferito di aver realizzato un prototipo di altoparlante per delfini in grado di proiettare una gamma completa di suoni di delfini, dalle chiamate di comunicazione ai clic sull'ecolocalizzazione. Un altro ricercatore ha utilizzato app per iPad su misura per comunicare con un delfino di 2 anni di nome Merlin, sperando che potesse essere il primo passo verso la creazione di un linguaggio artificiale di simboli che umani e delfini potrebbero imparare.
