Non ha senso rivestirlo di zucchero: Venere è un posto infernale! È il pianeta più caldo del Sistema Solare, con temperature atmosferiche abbastanza calde da sciogliere il piombo. L'aria è anche un pennacchio tossico, composto prevalentemente da anidride carbonica e nuvole di pioggia di acido solforico. Eppure, gli scienziati teorizzano che Venere un tempo era un posto molto diverso, con un'atmosfera più fresca e oceani liquidi sulla sua superficie.
Sfortunatamente, tutto ciò è cambiato miliardi di anni fa quando Venere ha avuto un effetto serra in fuga, cambiando il paesaggio nel mondo infernale che conosciamo oggi. Secondo uno studio supportato dalla NASA di un team internazionale di scienziati, potrebbe essere stata proprio la presenza di questo oceano a causare in primo luogo la transizione di Venere.
Oltre ad essere estremamente caldo, Venere non subisce praticamente alcuna variazione di temperatura tra il giorno o la notte o nel corso di un anno. Ciò è attribuito alla sua atmosfera estremamente densa (93 volte la pressione dell'atmosfera terrestre) e alla lenta rotazione del pianeta. Rispetto alla rotazione relativamente veloce della Terra di 23 ore, 56 minuti e 4 secondi, Venere impiega circa 243 giorni per completare una singola rotazione sul suo asse.
Vale anche la pena notare che Venere ruota nella direzione opposta della Terra e della maggior parte degli altri pianeti (rotazione retrograda). Tra questa rotazione laboriosa lenta, la spessa atmosfera isolante del pianeta e il trasferimento di calore da parte dei venti nell'atmosfera inferiore, le temperature sulla superficie di Venere non si discostano mai molto dalla media di 462 ° C (864 ° F).
Per qualche tempo, gli astronomi hanno sospettato che Venere potesse aver ruotato più rapidamente e nella stessa direzione della Terra, il che sarebbe stato un fattore chiave per essere in grado di sostenere un oceano liquido sulla sua superficie (e forse persino ospitare la vita). Per quanto riguarda ciò che ha causato questo cambiamento, una teoria popolare è che un impatto enorme ha rallentato la rotazione di Venere e addirittura l'ha invertita.
Per motivi di studio, che è apparso di recente in The Astrophysical Journal Letters, il team guidato dal Dr. Mattias Green (un oceanografo fisico della Bangor University) con colleghi della NASA e dell'Università di Washington ha testato la possibilità che fosse responsabile di un oceano nella prima Venere.
Per dirla semplicemente, le maree agiscono come un freno alla rotazione di un pianeta a causa dell'attrito generato tra le correnti di marea e il fondo del mare. Sulla Terra, questo effetto cambia la durata di un giorno di circa 20 secondi ogni milione di anni. Per quantificare la quantità di freno che un oceano in anticipo avrebbe posto su Venere, Green e i suoi colleghi hanno condotto una serie di simulazioni utilizzando un modello di marea numerico dedicato.
Il team ha simulato come sarebbe Venere con oceani di diversa profondità e un periodo di rotazione compreso tra 243 e 64 giorni terrestri siderali. Hanno quindi calcolato le velocità di dissipazione delle maree e la coppia di marea associata che sarebbero risultate da ciascuna. Ciò che hanno scoperto è che le maree oceaniche sarebbero state sufficienti a rallentarlo fino a 72 giorni terrestri ogni milione di anni, a seconda della sua velocità iniziale di rotazione.
Ciò suggerisce che il freno di marea avrebbe potuto rallentare Venere alla sua attuale rotazione in soli 10-50 milioni di anni. A questo proposito, le maree oceaniche su un'antica Venere avrebbero potuto avere un effetto molto deterministico sulla storia rotazionale del pianeta.
Come ha detto il Dr. Green in un comunicato stampa della Bangor University:
"Questo lavoro mostra quanto possano essere importanti le maree per rimodellare la rotazione di un pianeta, anche se quell'oceano esiste solo da qualche centinaio di milioni di anni, e quanto sono importanti le maree per rendere abitabile un pianeta".
In altre parole, la frenata delle maree potrebbe essere stata un aspetto importante di ciò che ha reso Venere inizialmente abitabile. Ciò è supportato da precedenti ricerche condotte dal Dr. Michael Way (un ricercatore presso il Goddard Institute of Space Studies della NASA e un coautore di questo studio) che indicava che una volta Venere avrebbe potuto avere molte più condizioni ospedaliere, a causa di un rotazione progressiva più lenta di 16 giorni terrestri.
Questi risultati potrebbero anche avere implicazioni per lo studio dei pianeti extrasolari, in cui sono già stati trovati molti mondi "simili a Venere". Ergo, gli astronomi potrebbero assumere con una certa sicurezza che gli esopianeti situati vicino al bordo interno delle loro zone abitabili circumstellari hanno periodi di rotazione simili, che sono stati il risultato del loro rallentamento degli oceani.
Forse, forse, questo studio potrebbe anche aiutare a informare i possibili sforzi futuri per riportare Venere a quello che sembrava miliardi di anni fa, vale a dire terraformandolo! Tra i molti scenari che sono stati proposti per rendere nuovamente vivibile Venere è il piano per accelerare la sua rotazione, consentendo così un ciclo giorno-notte più breve e variazioni di temperatura simili a quelle della Terra.
Ma ovviamente, se Venere dovesse essere ripristinata al suo stato abitabile, i nuovi residenti dovranno monitorare attentamente le maree. Altrimenti, in pochi eoni, potrebbero finire con giorni che durano circa quanto un anno venusiano di nuovo!
