Le immagini dei recenti crateri di impatto scattate da HiRISE Camera su Mars Reconnaissance Orbiter hanno rivelato il ghiaccio sottomarino a metà strada tra il polo nord e l'equatore su Marte. Mentre il lander Phoenix immaginava il ghiaccio sotterraneo in cui lo strato superiore del suolo era stato disturbato nel sito di atterraggio vicino al polo nord, queste nuove immagini - scattate in rapida successione, rilevando come il ghiaccio si era sublimato - sono le prime a mostrare prove di ghiaccio d'acqua a latitudini molto più basse. Sorprendentemente, il ghiaccio bianco può essere fatto con acqua pura al 99 percento.
"Sapevamo che c'era ghiaccio sotto la superficie alle alte latitudini di Marte, ma scopriamo che si estende molto più vicino all'equatore di quanto si pensi, in base al clima di Marte oggi", ha detto Shane Byrne dell'Università dell'Arizona, un membro dell'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione o videocamera HiRISE.
"L'altra sorprendente scoperta è che il ghiaccio esposto sul fondo di questi crateri da impatto meteoritico è così puro", ha detto Byrne. "Il pensiero precedente era che il ghiaccio si accumula sotto la superficie tra i grani del terreno, quindi ci sarebbe una miscela 50-50 di terra e ghiaccio. Siamo riusciti a capire, dato il tempo impiegato a far sbiadire il ghiaccio dalla vista, che la miscela è circa l'uno per cento di sporcizia e il 99 per cento di ghiaccio ".
Gli scienziati hanno utilizzato diversi strumenti su MRO per acquisire una serie di immagini, rilevando e confermando il ghiaccio estremamente puro e luminoso esposto in nuovi crateri, che vanno da 1,5 piedi a 8 piedi di profondità, in cinque diversi siti marziani.
Le immagini qui sono state prese della regione Arcadia Planitia, situata a nord-ovest della regione di Tharsis nelle pianure settentrionali, a 40-60 ° nord e 150-180 ° ovest. Le immagini prima e dopo HiRISE mostrano un cratere meteorite fresco di 12 metri o 40 piedi e rivelano come il ghiaccio d'acqua scavato nel cratere si sia sbiadito nel tempo. Le immagini, ciascuna di 35 metri di larghezza o 115 piedi di larghezza, sono state scattate nel novembre 2008 e gennaio 2009.
La scoperta di questi crateri a impatto "bianco" è iniziata nell'agosto 2008, il team di camera di contesto di Orbiter ha esaminato le loro immagini per individuare eventuali punti scuri o altri cambiamenti che non erano visibili nelle immagini precedenti della stessa area. Le meteoriti di solito lasciano segni scuri quando si schiantano contro il terreno coperto di polvere di Marte.
Il team HiRISE ha dato seguito a settembre 2008 scattando immagini ad alta risoluzione dei punti scuri.
"Abbiamo visto qualcosa di molto insolito quando abbiamo seguito il primo di questi crateri da impatto", ha detto Byrne, "e quello era questo materiale blu brillante che spuntava dal fondo del cratere. Sembrava molto simile al ghiaccio d'acqua. E di sicuro, quando abbiamo iniziato a monitorare questo materiale, è svanito come ci si aspetterebbe che il ghiaccio d'acqua svanisse, perché il ghiaccio d'acqua è instabile sulla superficie di Marte e si trasforma direttamente in vapore acqueo nell'atmosfera ".
Alcuni giorni dopo, nel settembre 2008, il team "CRISM" dell'orbiter ha usato il suo spettrometro per immagini di ricognizione compatto per Marte e ha ottenuto la firma spettrale del ghiaccio d'acqua esposto in uno dei crateri da impatto, confermando ulteriormente la scoperta.
"Tutto ciò doveva accadere molto rapidamente perché 200 giorni dopo aver visto il ghiaccio per la prima volta, era sparito, aveva il colore dello sporco", ha detto Byrne. "Se avessimo preso le immagini HiRISE solo pochi mesi dopo, non avremmo notato nulla di insolito. Questa scoperta ci avrebbe appena superato. "
La misura in cui il ghiaccio d'acqua si estende verso l'equatore dipende in gran parte dalla quantità di acqua disponibile nell'atmosfera marziana nel recente passato, Byrne ha dichiarato: “Il ghiaccio è una reliquia di un clima più umido non molto tempo fa, forse solo diverse migliaia di anni fa."
Mentre la scoperta di Phoenix del ghiaccio sotterraneo non è stata del tutto inaspettata, trovare ghiaccio estremamente puro molto più vicino all'equatore a causa di impatti meteorici casuali è stato inaspettato, ha detto.
Esistono diverse teorie su come uno strato di tale ghiaccio puro potrebbe essersi formato sotto la superficie di Marte. Byrne ha detto che pensa che una delle idee più promettenti sia che questo ghiaccio su Marte si sia formato nello stesso modo in cui si formano le lenti di ghiaccio puro sotto la superficie della Terra.
"È lì che hai pellicole molto sottili di acqua liquida intorno ai granelli di ghiaccio e ai granelli di terra e migrano intorno per formare lenti trasparenti sul ghiaccio, anche a temperature ben al di sotto dello zero. Questo processo si chiama "gelo pesante" sulla Terra ed è considerato un fastidio nella maggior parte dei luoghi perché rompe le strade e inclina i muri e distrugge le fondamenta delle case.
"Ma su Marte sarebbe di grande interesse se potessimo scoprire un processo che coinvolge acqua liquida nel clima di oggi, e non solo in alcune delle aree più calde del pianeta, ma in alcune delle aree più fredde del pianeta ad alta latitudine regioni ", ha detto Byrne.
Fonte: EurekAlert
