Stephen Hawking, Frank Drake e dozzine di giornalisti si sono riuniti alla Royal Society di Londra la scorsa settimana per ascoltare gli astronomi annunciare un nuovo progetto innovativo per cercare una vita extraterrestre intelligente chiamata "Breakthrough Listen". Utilizzeranno due dei più grandi radiotelescopi del mondo (Green Bank Telescope in West Virginia e Parkes Radio Telescope in Australia) per ascoltare i messaggi radio di specie aliene intelligenti. Gli scienziati hanno scelto di colpire il milione di stelle più vicino e le 100 galassie più vicine. Questo progetto monitorerà anche l'aereo galattico per mesi alla volta. Questo sforzo senza precedenti è una collaborazione tra UC Berkeley e la Breakthrough Prize Foundation e impiega un team internazionale di astronomi e data scientist, tra cui Frank Drake, il padre di SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence).
È forse appropriato che questo nuovo programma utilizzerà il Green Bank Telescope (GBT), dal momento che Green Bank, West Virginia, è stata il sito del primo moderno esperimento SETI, chiamato "Progetto Ozma". Nel 1960, Frank Drake puntò il telescopio Tatel su due stelle vicine per cercare i segni rivelatori della vita intelligente; segnali radio vicino a 1.420 GHz. Ha ascoltato e spento per quattro mesi, raccogliendo 150 ore di dati. Non ha sentito niente.
Nel 1963, gli astronomi iniziarono il primo programma di monitoraggio continuo in assoluto utilizzando l'Osservatorio radiofonico della Ohio State University. Chiamato il "Grande Orecchio", questo osservatorio è stato utilizzato per monitorare il cielo continuamente per 22 anni. Non hanno sentito niente. Il "Big Ear" è stato smantellato nel 1998 per fare spazio all'espansione di un campo da golf nelle vicinanze.
Nel 2009, UC Berkeley ha lanciato l'ultima incarnazione della ricerca di emissioni radio extra-terrestri da popolazioni intelligenti sviluppate nelle vicinanze (SERENDIP), che impiega il telescopio Arecibo a Puerto Rico. L'idea è quella di "cavarsela" in modo efficace su altre osservazioni radio pianificate e di utilizzare gli stessi dati che altri astronomi stanno prendendo per studiare le galassie, ma cercare quei canali radio per trovare messaggi dall'ET.
Il nuovo programma sarà "un fattore 100 volte più potente di qualsiasi programma SETI attuale o passato", afferma l'astronomo Geoff Marcy, un membro di spicco del team che organizzerà questa ricerca. Continua dicendo che la larghezza di banda di 1,5 GHz utilizzata per questo programma sarà "come sintonizzare la radio in auto, ma invece di raccogliere la musica da una sola stazione, raccogli la trasmissione da 1,5 miliardi di stazioni".
Trovare finanziamenti per i progetti SETI è stata una sfida sin da quando la NASA ha ottenuto il loro sostegno nel 1993. Gli scienziati hanno fatto affidamento su grandi donazioni private per anni. Tra il 2000 e il 2007, SETI ha raccolto quasi $ 49 milioni per costruire l'Allen Telescope Array nel nord della California. Tali donazioni sono state sufficienti per supportare alcuni dei progetti più piccoli, ma non c'è stato un nuovo impegno SETI ad alto budget da anni. Molti scienziati sperano che l'afflusso di finanziamenti da parte dell'investitore Yuri Milner per questo programma sia solo l'inizio. Jill Tarter, ex direttore del Center for SETI Research e attualmente detentore della sedia Bernard M. Oliver per SETI presso il SETI Institute, ritiene che sia giunto il momento giusto per il pubblico di reinvestire in SETI. In passato, gli astronomi hanno avuto una battaglia in salita per convincere gli investitori che la ricerca di "piccoli uomini verdi" è uno sforzo legittimo, scientifico e che merita un'attenzione significativa. Alcuni investitori sono stati persino derisi per aver speso soldi per la ricerca di una vita aliena intelligente. Tarter spera che l'atteggiamento pubblico nei confronti di SETI stia per cambiare: “Più persone come Yuri supportano apertamente e generosamente questo sforzo, più si rimuove la possibilità di essere imbarazzati o essere derisi. Le persone che hanno finanziato [SETI] in passato, come Paul Allen, sono state molto audaci. Abbiamo bisogno di più Paul Allens. Abbiamo bisogno di più Yuri Milner. "
Troveremo la vita intelligente?
La domanda che tutti vogliono sapere è questa: quanto è probabile che questo o qualsiasi altro programma SETI trovino effettivamente prove di una vita aliena intelligente, nella nostra galassia o in un'altra? A quanto pare, questa è una domanda molto difficile a cui rispondere. Ricorda, questo programma SETI cercherà intelligente vita nell'universo. Anche se la nostra galassia è piena di pianeti brulicanti di microbi, nessuno di loro invierà segnali radio che potremmo intercettare. Quali sono le probabilità che un altro pianeta ospita una specie aliena intelligente?
Per iniziare persino a rispondere a questa domanda, dobbiamo guardare all'equazione di Drake. Questa è un'equazione semplice ed elegante, proposta per la prima volta da Frank Drake, per calcolare il numero di specie aliene intelligenti che dovrebbero risiedere nella nostra galassia della Via Lattea in base a una serie di probabilità. Mentre i primi pochi fattori di questa equazione sono quantità relativamente note, dobbiamo formulare ipotesi su alcuni di essi.
- Numero di stelle nate ogni anno - 1.0
Studiando la luce emessa da giovani stelle, gli astronomi sono in grado di stimare che circa 1 nuova stella nasce ogni anno nella galassia della Via Lattea, anche se alcune stime sono salite a 7 nuove stelle all'anno.
- Frazione di stelle con pianeti - 0,50
Gli ultimi studi che utilizzano i risultati del telescopio spaziale Kepler indicano che quasi il 100% delle stelle come il Sole ha almeno un pianeta. Molti sistemi planetari che abbiamo osservato finora sembrano essere pieni di 3 o più pianeti! Anche l'analisi più scettica dei dati disponibili ci porta a credere che circa il 50% di tutte le stelle abbia almeno un pianeta.
- Numero di pianeti abitabili per sistema planetario - 0.2
Questo numero è anche motivato dai dati Kepler più recenti. È difficile assegnare un valore a questo parametro, poiché le stelle simili al Sole hanno pianeti più abitabili rispetto, per esempio, alle stelle di grande massa. Tuttavia, le stime conservative dicono che ci sono 0,2 pianeti abitabili attorno a ciascuna stella, poiché 1/5 stelle ospitano almeno un pianeta nella zona abitabile della sua stella.
- Frazione di pianeti abitabili che sviluppano effettivamente la vita - 1.0
Da qui in poi, le nostre stime sono molto più imprecise. Ad esempio, quanti pianeti che potrebbero ospitare la vita effettivamente fanno? Abbiamo cercato di ricreare le condizioni della Terra primitiva nei laboratori per cercare di replicare lo sviluppo della vita sul nostro pianeta e non abbiamo avuto successo. Non capiamo del tutto come sia iniziata la vita sulla Terra. Le prove geologiche suggeriscono che la vita iniziò immediatamente dopo il bombardamento tardivo pesante - un periodo di tempo in cui la Terra fu colpita da comete e asteroidi dal sistema solare esterno. Non appena è stato sicuro che iniziasse la vita, lo ha fatto. Crediamo che la vita possa essere esistita su Marte miliardi di anni fa, ma non abbiamo ancora trovato prove dirette (fossili). Una tale scoperta suggerirebbe che la vita si crea facilmente su qualsiasi pianeta con le giuste condizioni. Poiché l'unico pianeta abitabile nel nostro Sistema Solare ha sviluppato la vita, potremmo stimare che questo numero è del 100%.
- Sistemi di frazione di vita che sviluppano intelligenza - 0,50
Ricordiamo che la missione di SETI è scoprire la vita intelligente su un altro pianeta. Gli esseri umani sono le uniche specie sul nostro pianeta che potrebbero inviare e ricevere segnali radio. Quindi, quanto è probabile che la vita si evolva per diventare intelligente? Alcuni sostengono che l'intelligenza sia una conseguenza inevitabile dell'evoluzione, ma si tratta di una questione molto dibattuta. Poiché la probabilità che una specie sviluppi intelligenza è compresa tra lo 0 e il 100%, diremo che è del 50%.
- Frazione di specie intelligenti che sviluppano la comunicazione interstellare -0.10
Esistono diversi livelli di intelligenza e non tutte le specie intelligenti saranno in grado di inviare segnali radio attraverso lo spazio interstellare. Gli scimpanzé condividono gran parte del loro DNA con gli umani, ma non hanno costruito il proprio programma spaziale. Quindi dobbiamo esaminare la frazione di specie intelligenti che svilupperanno effettivamente la capacità di comunicare con noi attraverso lo spazio. Potremmo supporre che qualsiasi specie intelligente alla fine cercherebbe i compagni residenti della Via Lattea nel tentativo di condividere le conoscenze. In via conservativa, potremmo stimare che il 10% delle specie intelligenti svilupperà la comunicazione interstellare.
- Vita di trasmissione
Naturalmente, non è utile per noi se nella nostra Via Lattea 2 miliardi di anni fa esistesse una specie aliena che trasmette in modo intelligente da allora che è morta. Vogliamo comunicare con ET qui e ora. Pertanto, dobbiamo prendere in considerazione il periodo di tempo durante il quale una civiltà può trasmettere segnali nello spazio. La nostra galassia ha solo 10 miliardi di anni, quindi anche se la vita fosse iniziata su un pianeta nel momento in cui la nostra galassia si era formata, avrebbe potuto trasmettere solo 10 miliardi di anni. La prima trasmissione intenzionale dai terrestri nello spazio con l'intenzione di raggiungere specie aliene fu nel 1974 dal radiotelescopio Arecibo a Puerto Rico. Supponiamo (in modo conservativo) che le specie intelligenti siano in grado di trasmettere segnali radio per 10.000 anni.
Quando inseriamo questi numeri nell'equazione di Drake, scopriamo che dovrebbero esserci circa 100 specie aliene intelligenti attualmente in grado di comunicare con la Terra solo nella nostra galassia della Via Lattea. Dal momento che ci sono circa 150 miliardi di galassie nel solo universo visibile, ciò significa che dovrebbero esserci 15.000.000.000.000 di specie aliene intelligenti nel nostro universo.
Ma cosa succede se questi numeri sono sbagliati? E se non ci fosse nessuno là fuori? Quando stacciamo la spina e smettiamo di spendere soldi per un programma che non ha avuto successo? Jill Tarter afferma che i risultati più importanti di SETI non hanno nulla a che fare con l'intelligenza extraterrestre, ma tutto con la nostra prospettiva cosmica. “SETI in discussione… .SETI perseguito in tutto il mondo ha questa fenomenale capacità di farci fermare nelle nostre vite quotidiane e guardare al quadro generale. E quella foto è il "punto blu pallido". Siamo noi. Siamo tutti uguali per qualcuno "là fuori". ha detto in un'intervista con Space Magazine. Ha continuato spiegando che il più prezioso beneficio a breve termine di SETI è la prospettiva che ci offre, che può aiutarci come specie a risolvere grandi problemi qui sulla Terra. “La capacità di banalizzare le differenze tra gli esseri umani è qualcosa di incredibilmente importante, perché ci aiuterà quando aumenteremo e proveremo a risolvere le sfide che abbiamo nel nostro futuro e quando proviamo a gestire il nostro pianeta come una civiltà globale. ”
Con la nuova iniziativa SETI, gli astronomi stanno scommettendo che c'è qualcuno là fuori, cercando di comunicare con noi in questo momento, e tutto ciò che dobbiamo fare è ascoltare. Come ha affermato l'astronomo Geoff Marcy, “Ogni esploratore si è avventurato. Hanno attraversato un fiume ... o sono andati oltre una collina, non sapendo cosa avrebbero trovato. I tipi di esplorazione più squisiti e fantastici sono i viaggi in cui non sai cosa troverai. SETI è così. Non sappiamo se troveremo qualcosa. Ma siamo esploratori, attraversiamo un oceano cosmico e questi due radiotelescopi sono il nostro transatlantico. "
