Usando l'Osservatorio MMT di Tucson, in Arizona, gli astronomi dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) sono i primi a riferire la scoperta di una stella che lascia la nostra galassia, accelerando a oltre 1,5 milioni di miglia all'ora. Questa incredibile velocità probabilmente derivava da un incontro ravvicinato con il buco nero centrale della Via Lattea, che scagliava la stella verso l'esterno come una pietra da una fionda. L'evento è stato così forte che alla fine la stella veloce si perderà del tutto, viaggiando da sola nel buio dello spazio intergalattico.
"Non abbiamo mai visto una stella muoversi abbastanza velocemente da sfuggire completamente ai confini della nostra galassia", ha dichiarato il co-scopritore Warren Brown (CfA). "Siamo tentati di chiamarla la stella emarginata perché è stata lanciata con forza dalla sua casa".
La stella, catalogata come SDSS J090745.0 + 24507, una volta aveva una stella compagna. Tuttavia, un passaggio ravvicinato dal buco nero supermassiccio al centro della galassia ha intrappolato il compagno in orbita mentre lo speedster è stato lanciato violentemente. L'astronomo Jack Hills ha proposto questo scenario nel 1998 e la scoperta della prima stella espulsa sembra confermarlo.
"Solo la potente gravità di un enorme buco nero potrebbe spingere una stella con forza sufficiente per uscire dalla nostra galassia", ha spiegato Brown.
Mentre la velocità della stella offre un indizio sulla sua origine, il suo percorso ne offre un altro. Misurando la sua velocità in linea di vista, suggerisce che la stella si sta allontanando quasi direttamente dal centro galattico. "È come stare sul marciapiede a guardare una palla da baseball volare fuori dal parco", ha detto Brown.
La sua composizione e l'età forniscono ulteriori prove della storia della star. La stella più veloce contiene molti elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, che gli astronomi chiamano collettivamente metalli. "Poiché questa è una stella ricca di metalli, riteniamo che di recente provenga da una regione che forma le stelle nel centro galattico", ha affermato Brown. Sono stati necessari meno di 80 milioni di anni affinché la stella raggiungesse la sua posizione attuale, in linea con la sua età stimata.
La stella viaggia due volte più veloce della velocità di fuga galattica, il che significa che la gravità della Via Lattea non sarà in grado di trattenerla. Come una sonda spaziale lanciata dalla Terra, questa stella è stata lanciata dal centro galattico in un continuo viaggio verso l'esterno. Affronta un futuro solitario mentre lascia la nostra galassia, per non tornare mai più.
I coautori di Brown sull'articolo che annunciano questa scoperta sono Margaret J. Geller, Scott J. Kenyon e Michael J. Kurtz (Smithsonian Astrophysical Observatory). Questo studio sarà pubblicato in un prossimo numero di The Astrophysical Journal.
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
