Il rover Opportunity della NASA ha raggiunto la fine della sua vita. Inizialmente progettato per durare 90 giorni e percorrere solo 1000 metri (1100 iarde), il rover ha trascorso quasi 15 anni esplorando la superficie di Marte. Durante quel periodo, percorse più di 45 chilometri (28 miglia).
L'ultimo segnale di Opportunity è stato il 10 giugno 2018, quando una forte tempesta di polvere globale ha avvolto Marte. Da allora, la NASA ha trascorso otto mesi nel tentativo di stabilire comunicazioni con il rover, senza risultati. Martedì 12 febbraio 2019 la NASA ha fatto un ultimo tentativo di rilanciare Opportunity, ma non ha avuto successo.
Quasi tutti sono consapevoli del successo della missione. Ma è ancora un buon momento per ricordarci cosa significasse la missione per la nostra comprensione di Marte. Insieme al suo gemello, lo Spirito, ha risposto a domande fondamentali su Marte che gli scienziati hanno discusso a lungo.
Marte era una volta bagnato
Prima che Spirit e Opportunity fossero inviati su Marte, il Mars Global Surveyor individuò quelle che sembravano rocce sedimentarie dall'orbita, nel 2000. A quel tempo, il Dr. Michael Malin, il principale investigatore della Mars Orbiter Camera su MGS disse: “ Sulla Terra, le rocce sedimentarie conservano la storia superficiale del nostro pianeta e, all'interno di quella storia, la documentazione fossile della vita. È ragionevole cercare prove della vita passata su Marte in questi strati sedimentari notevolmente simili. "
Anche se non ha trovato alcun fossile reale, (non sarebbe stato pazzo!) L'opportunità ha fornito la prova che Marte era una volta un mondo molto più umido e più caldo. Questa era la domanda centrale alla base della missione dual rover. L'opportunità ha identificato le rocce sedimentarie che si sono formate negli antichi playa effimeri, che in pratica significa spiagge.
Opportunità sbarcò nel Meridiani Planum, dove erano state individuate rocce sedimentarie ed ematite. L'ematite è un minerale che si forma sulla Terra in sorgenti calde o pozze d'acqua. L'ematite è incorporata nelle rocce sedimentarie, che si formano anche in presenza di acqua.
Più tardi nella sua missione, Opportunity ha scoperto il jarosite minerale. Il Jarosite si forma solo in presenza di acqua, quindi ha fornito la pistola fumante per l'acqua su Marte. Il Jarosite si forma in acque estremamente acide, ma qui sulla Terra possono sopravvivere microbi. Missione compiuta.
Martian Eye Candy
Il rover è stato attivo sulla superficie marziana per 15 anni e ci ha fornito un enorme archivio di foto da esaminare. La NASA ha un catalogo online di oltre 228.000 immagini di Opportunity, tra cui molti panorami.
Le persone hanno fatto cose straordinarie con una serie di immagini fornite da Opportunity. In 360 città, puoi trovare il lavoro di Andrew Bodrov. Bodrov ha preso le immagini dal rover Opportunity per creare un panorama a 360 gradi del Victoria Crater su Marte.
Non tutto è andato per il meglio per Opportunità. Ad un certo punto nel 2005 il rover è rimasto bloccato nella sabbia soffice. Tutte e sei le ruote erano bloccate e ci sono volute cinque settimane di duro lavoro, pensiero e pianificazione per far uscire il rover.
All'epoca, Jeffrey Biesiadecki, un ingegnere di mobilità rover JPL, ha dichiarato: “Dopo un mese di duro lavoro, il team di rover è euforico e sollevato nel vedere finalmente le nostre ruote sedute sulla sabbia invece di essere sepolte per metà. “.
L'opportunità ha avuto alcune mani utili durante il suo tempo su Marte. Quando si avvicinò al cratere Victoria, il bordo del cratere era ripido e insuperabile nella maggior parte dei punti. Per fortuna, il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) è stato in grado di aiutare. La telecamera HiRISE sull'MRO ha identificato un'area abbastanza liscia per consentire al rover di entrare nel cratere.
L'opportunità era come un turista che vede la vista su Marte. Dobbiamo andare a fare un giro quando il rover ha scoperto un meteorite sulla superficie marziana. Soprannominato "Heat Shield Rock", il meteorite delle dimensioni di un pallone da basket è fatto principalmente di ferro e nichel.
Spirit, il gemello di Opportunity, ha ceduto all'ambiente marziano nel 2010, quando si è bloccato in un terreno soffice e non è riuscito a uscire. Nel 2011 la NASA ha annunciato che la missione era finita. Ora che Opportunity ha raggiunto la fine, possiamo sicuramente definire la sua missione una delle più riuscite di sempre.
Spetta a MSL Curiosity portare la bandiera ora e sta ancora andando forte.
L'eredità di Spirito e Opportunità durerà a lungo. I rover hanno risposto alla grande domanda su Marte e hanno anche gettato le basi per la missione umana su Marte. Le missioni future sono già in fase di sviluppo.
Il rover Mars 2020 si basa su MSL Curiosity e verrà lanciato nel 2020. Continuerà a indagare su Marte come il prossimo passo del Mars Exploration Program della NASA.
Il rover del 2020 atterrerà nel cratere Jezero, un lago che una volta aveva le stesse dimensioni del lago Tahoe. Gli strumenti del rover saranno in grado di esaminare le rocce per prove della vita antica.
Qualche tempo dopo il 2020, gli umani atterreranno su Marte. Forse stabiliremo persino un avamposto scientifico o una colonia lì. Presto avremo i mezzi tecnologici per farlo. Quando ciò accade, possiamo guardare indietro ai gemelli, lo Spirito e le Opportunità, e tutte le persone dietro di loro, e riconoscere tutto ciò che hanno contribuito allo sforzo umano.
"È a causa di missioni pionieristiche come Opportunity che arriverà un giorno in cui i nostri coraggiosi astronauti cammineranno sulla superficie di Marte", ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "E quando arriverà quel giorno, una parte di quella prima impronta sarà di proprietà degli uomini e delle donne di Opportunità, e un piccolo rover che sfidò le probabilità e fece così tanto in nome dell'esplorazione."
