Il 2019 si preannuncia come un anno interessante per SpaceX e il suo fondatore, Elon Musk. Dopo aver completato il lavoro sulla versione miniaturizzata di Starship (Starship Alpha o "Starship hopper") durante le vacanze, SpaceX è andato avanti con il fuoco di prova del suo nuovo motore Raptor a fine gennaio / inizio febbraio. In accordo con la visione di Musk, questi motori daranno Starship la spinta necessaria per raggiungere la Luna e Marte.
Il test-fuoco ha avuto luogo presso lo Space Rocket Development and Test Facility, situato appena fuori da McGregor, in Texas. Come ha recentemente twittato Musk, i test sono andati molto bene, raggiungendo la spinta necessaria per entrambi Starship e il suo ripetitore del primo stadio, il Super-Heavy. Musk ha anche affermato che il motore ha battuto il record precedente per la pressione nella camera di combustione, che è stato stabilito dal russo RD-180.
L'RD-180 era il prodotto del programma missilistico Energia dell'era sovietica, che cercava di creare un veicolo di lancio super pesante che avrebbe portato in orbita l'astronave riutilizzabile Buran (la versione russa dello Space Shuttle). Mentre il programma fu sospeso, il motore sopravvisse e fu persino importato negli Stati Uniti, dove divenne parte del razzo Atlas III di Lockheed Martin e dell'Atlante V. della United Launch Alliance.
Raptor ha raggiunto oggi 268,9 bar, superando il record precedente detenuto dal fantastico RD-180 russo. Ottimo lavoro del motore / team di test @SpaceX! pic.twitter.com/yPrvO0JhyY
- Elon Musk (@elonmusk) 11 febbraio 2019
Per decenni, l'RD-180 e il suo predecessore (l'RD-170) detennero il record per la pressione nella camera di combustione, posizionandosi rispettivamente a 26,7 MPa (3.870 psi) e 24,52 MPa (3.556 psi). Tuttavia, tre giorni dopo che Musk ha inizialmente twittato i risultati delle prestazioni del Raptor, ha dichiarato che la pressione della camera aveva "raggiunto 268,9 bar" - che raggiunge 26,89 MPa (3.900 psi), stabilendo così un nuovo record di circa un margine dell'1%.
A Musk è stato chiesto se questa prestazione avesse qualcosa a che fare con la decisione di SpaceX di utilizzare una combinazione di metano liquido super-raffreddato criogenicamente e ossigeno liquido (LOX) per alimentare i motori, che secondo come riferito saranno in grado di dare loro un aumento del 10-20% rispetto ai convenzionali motori. A questo, Musk ha risposto negativamente, affermando che il metano e il carburante LOX erano a malapena mantenuti al di sotto della temperatura del liquido per il test-firing.
Se mantenuto alla temperatura criogenica, Musk anticipa che il motore sarà in grado di raggiungere la pressione della camera target di 300 bar (4350 psi), ma ha continuato affermando che "sono necessari solo 250 bar per il funzionamento nominale di Nave stellare / Super pesante". Se ciò si dimostra vero, il Raptor avrà superato il precedente record di prestazioni di un margine dell'11%.
Certo, questi risultati sono tutti preliminari e il Raptor non ha ancora funzionato come parte di un sistema integrato. E con quasi 20 anni di esperienza alle spalle, raggiungendo regolarmente pressioni della camera fino a ~ 257,5 bar (3735 psi) a bordo del razzo Atlas V, l'RD-180 ha ancora il vantaggio. Tuttavia, con i voli di prova della Starship Alpha che dovrebbero iniziare l'anno prossimo, non dovremo aspettare molto per vedere se il Raptor può davvero superare l'RD-180.
Se tutto va bene, SpaceX spera di iniziare la costruzione di un prototipo su larga scala di Starshiop alla fine del 2019 o all'inizio del 2020. In base alle date provvisorie fornite da Musk in passato, si spera che il Starship sarà pronto a condurre i suoi primi voli cargo già nel 2022, il suo primo volo lunare di passeggeri entro il 2023 e il suo primo volo con equipaggio su Marte entro il 2024 (a cui seguirà la costruzione di Mars Base Alpha entro il 2028).
