I ricercatori hanno scoperto che la microgravità può far gonfiare il cervello e deformare la ghiandola pituitaria.
(Immagine: © Ivar Mendez)
Si scopre che passare il tempo nello spazio può cambiare il tuo cervello (e potresti dover essere girato per impedirlo).
I ricercatori hanno esplorato il modo in cui il volo spaziale può influenzare la fisiologia umana e la salute umana per tutto il tempo in cui abbiamo lavorato per lanciare le persone nello spazio. Ad esempio, l'innovativo Studio sui gemelli ha scoperto una moltitudine di modi in cui lo spazio cambia i nostri corpi - persino la nostra espressione genica!
Ma un nuovo studio suggerisce che il volo spaziale potrebbe influenzare il cervello umano in modi strani e insoliti, che potrebbe compromettere la vista dell'astronauta e durare a lungo.
Fin dai giorni del programma navetta fino ad oggi, gli astronauti hanno riferito problemi di vista dopo aver viaggiato nello spazio. Valutazioni mediche sulla Terra hanno rivelato che i nervi ottici degli astronauti si gonfiano e alcuni sperimentano emorragia retinica e altri cambiamenti strutturali ai loro occhi.
Gli scienziati sospettano che questi problemi di vista siano causati dall'aumento della "pressione intracranica" o della pressione nella testa, durante il volo spaziale. In un nuovo studio condotto dal Dr. Larry Kramer, un radiologo del Centro di Scienze della Salute dell'Università del Texas a Houston, i ricercatori hanno trovato prove che questa pressione aumenta, di fatto, nella microgravità.
In questo studio, il team ha eseguito il cervello MRI (risonanza magnetica, una tecnica che utilizza scanner specializzati per rappresentare parti del corpo usando campi magnetici) su 11 astronauti (10 uomini e una donna) sia prima che dopo aver viaggiato nello spazio e fino a un anno dopo il loro ritorno. Queste immagini MRI hanno mostrato che, con un'esposizione prolungata alla microgravità, il cervello si gonfia e il liquido cerebrospinale, che circonda il cervello e il midollo spinale, aumenta di volume.
Questi risultati supportano la teoria secondo cui i voli spaziali aumentano la pressione nella testa, secondo cui i ricercatori potrebbero essere legati a problemi con la visione dell'astronauta, Kramer ha detto a Space.com.
Inoltre, Kramer e i suoi colleghi hanno scoperto che la ghiandola pituitaria, cambia anche con l'esposizione alla microgravità, Kramer ha detto. Hanno scoperto che la ghiandola si è compressa, è cambiata in altezza e forma che, come ha detto Kramer, questo è un segno di una maggiore pressione nella testa.
I ricercatori hanno anche scoperto che questi effetti, il gonfiore del cervello accanto alla ghiandola pituitaria comprimente e la pressione nella testa, erano ancora presenti un anno dopo che gli astronauti sono tornati dallo spazio. Tale durata suggerisce che questi effetti potrebbero essere di lunga durata, ha affermato Kramer. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per valutare esattamente come la microgravità influisce sul cervello durante la vita di un astronauta e come ciò possa variare tra le persone, Kramer ha detto.
Gli scienziati hanno una serie di teorie sul perché il cervello si gonfia nello spazio, ma ciò che Kramer ha definito "uno dei più avvincenti" è che senza gravità, i fluidi nel nostro corpo che di solito circolano si spostano uniformemente verso la testa e lontano dai piedi , Egli ha detto. "Il sangue che normalmente si accumula nelle estremità si ridistribuisce verso la testa", ha detto. "Non è qualcosa che normalmente sperimentiamo sulla Terra a meno che tu non stia in piedi sulle tue mani."
I ricercatori stanno inoltre lavorando per sviluppare quelle che gli esperti dei voli spaziali chiamano "contromisure" o tecniche che potrebbero essere utilizzate per ridurre questi effetti negativi.
Per testare le contromisure, i soggetti di ricerca vengono messi a riposo a letto con la testa inclinata verso il basso per simulare lo spostamento dei fluidi che gli scienziati ritengono che avvenga nella microgravità. In questa posizione, i ricercatori hanno scoperto che il nervo ottico si gonfia e hanno visto altri effetti fisici che si vedono anche nel volo spaziale. "Se possiamo prevenire quegli [effetti] negli studi sul riposo a letto, allora potenzialmente possiamo prevenire quelli nella microgravità", ha detto Kramer.
Una delle contromisure che i ricercatori stanno sperimentando ricorda la stazione spaziale rotante nel film di fantascienza "2001: Odissea nello spazio", ha detto Kramer. La contromisura "ruoterebbe un astronauta in giro per una certa parte della giornata, spostando il sangue attraverso il corpo e indietro verso le gambe", come una gravità artificiale, ha detto Kramer.
Un'altra contromisura che gli scienziati ritengono possa essere d'aiuto è una tuta specializzata per piedi e gambe che aiuterebbe a mantenere i loro livelli fluidi.
Il lavoro è descritto in a articolo pubblicato oggi (14 aprile) nella rivista Radiological Society of North America.
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