Un team di ricercatori giapponesi ha utilizzato lo sperma di topi che hanno trascorso del tempo a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per fecondare le femmine di topo sulla Terra. Mentre ricerche precedenti hanno dimostrato che lo sperma di topo liofilizzato conservato nello spazio può subire danni da radiazioni, questi risultati mostrano che lo sperma di topi vivi potrebbe non subire lo stesso danno.
Mentre lo sperma di topo liofilizzato in uno studio precedente è stato conservato nello spazio per 9 mesi ed è stato danneggiato dalle radiazioni, i topi vivi in questo studio hanno trascorso solo 35 giorni sulla ISS. In questo studio c'erano 12 topi maschi e alcuni di essi hanno sperimentato microgravità per tutta la durata, mentre altri sono stati mantenuti in gravità artificiale. Quando sono tornati sulla Terra, i ricercatori hanno usato lo sperma di topi per inseminare artificialmente topi femmine che non erano mai stati nello spazio. Tutta la prole era sana.
Le radiazioni sulla ISS sono circa 100 volte più forti della Terra. Ma non solo la prole non mostrava effetti negativi dall'avere un genitore trascorrere del tempo in quell'ambiente di radiazione, ma anche gli organi riproduttivi maschili sembravano intatti.
"Concludiamo che i soggiorni a breve termine nello spazio esterno non causano evidenti difetti nella funzione fisiologica degli organi riproduttivi maschili, della funzione spermatica e della vitalità della prole", afferma lo studio pubblicato martedì sulla rivistaRapporti scientifici. Lo studio si intitola "I topi maschi, messi in gabbia nella Stazione Spaziale Internazionale per 35 giorni, generano figli sani".
I topi maschi sono stati esaminati attentamente, fino al livello molecolare, per determinare l'eventuale danno che hanno ricevuto nello spazio. Gli scienziati hanno esaminato i testicoli, le epididimidi e le ghiandole accessorie una volta che i topi sono stati restituiti sulla Terra. Sia i topi a gravità artificiale (AG) che quelli a microgravità (MG) hanno mostrato una riduzione del peso della ghiandola accessoria, ma non vi è stato alcun cambiamento nell'espressione genica.
Lo studio ha anche scoperto che gli spermatozoi di entrambi i maschi AG e MG fecondavano le femmine in vitro all'incirca alla stessa velocità dei maschi di controllo a terra (GC). Quando nacquero quei cuccioli, non c'erano differenze tra i cuccioli di sperma AG, MG e GC. Inoltre, tutti i cuccioli hanno registrato tassi di crescita simili dopo la nascita.
I ricercatori hanno concluso che lo sperma di topo di maschi che hanno trascorso un breve periodo di tempo nello spazio non ha avuto effetti negativi.
Questa ricerca si aggiunge alla precedente ricerca giapponese del 2017 che ha visto lo sperma di topo liofilizzato trascorrere nove mesi nello spazio. Mentre quello sperma mostrava alcuni danni da radiazioni, quel danno non sembrava influenzare i cuccioli nati da esso. In effetti, quei topi hanno continuato ad allevare più topi che non hanno mostrato danni.
Ci sono stati altri esperimenti sulla riproduzione dei topi nello spazio e dopo l'esposizione allo spazio. Ma in alcuni di questi esperimenti, un gran numero di topi è morto a causa di ciò che gli autori chiamano "problemi relativi al carico utile". Per questo motivo, gli autori hanno progettato e costruito sistemi di habitat speciali per il loro studio, assicurando che i topi sopravvivessero alla missione. Gli habitat hanno anche permesso ai ricercatori di simulare la microgravità per uno dei gruppi di topi.
Sebbene la riproduzione umana non sia stata studiata a fondo, ci sono alcuni dati. Gli astronauti maschi sono stati in grado di impregnare i loro sposi quasi immediatamente dopo il ritorno dallo spazio. E sebbene molte donne astronaute si stiano avvicinando alla fine dei loro limiti biologici per produrre prole quando diventano astronauti, uno studio del 2005 ha dimostrato che le donne astronauti hanno dato alla luce 17 bambini dopo essere tornati dallo spazio. C'è stato un alto tasso di aborti spontanei per le donne astronaute, ma probabilmente è legato alla loro età.
Gli scienziati hanno studiato gli effetti dello spazio sulla riproduzione in previsione di un numero maggiore di persone che trascorrono del tempo nello spazio. Finora hanno condotto studi su uccelli, ricci di mare, pesci, tritoni, rane, ratti e topi. Tali studi hanno prodotto risultati diversi, inclusi ratti maschi e femmine che sono andati nello spazio insieme e non sono riusciti a riprodursi, o addirittura ad accoppiarsi.
"L'era in cui le persone possono facilmente andare nello spazio sta arrivando", afferma lo studio. "Sono necessari studi sugli effetti dell'ambiente spaziale sul sistema riproduttivo per prevenire effetti indesiderati nella prossima generazione."
Di Più:
- Documento di ricerca: topi maschi, messi in gabbia nella Stazione Spaziale Internazionale per 35 giorni, generano figli sani
- Comunicato stampa: analisi degli effetti del rimanere nello spazio sulla capacità di fecondazione degli spermatozoi allevando topi presso la Stazione Spaziale Internazionale
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