La caccia è iniziata nella comunità di localizzazione satellitare, mentre l'aereo spaziale super-segreto X-37B della US Air Force è salito in orbita oggi in cima a un razzo Atlas V da Cape Canaveral. Questo segna l'inizio di OTV-4, il quarto viaggio dell'X-37B nell'orbita terrestre bassa. E anche se il NORAD non pubblicherà gli elementi orbitali per la missione, è sicuro che fornirà una caccia interessante per gli investigatori satellitari del cortile sul campo.
Le precedenti missioni OTV erano collocate in un'orbita di inclinazione da 40 a 43,5 gradi, e gli attuali NOTAM citano un angolo azimutale di 61 gradi per il lancio di oggi dal Capo che suggerisce un'orbita leggermente più bassa di 39 gradi. Tale variabilità parla della natura versatile del motore Centaur di secondo stadio.
È stato anche detto che le future missioni X-37B potrebbero tornare sulla Terra al Kennedy Space Center, proprio come lo Space Shuttle. Ad oggi, l'X-37B è atterrato solo alla base aeronautica di Vandenberg in California.
Ma c'è anche un altro payload ad alto interesse rilasciato insieme a uno stormo di CubeSats a bordo di AFPSC-5: Lightsail-1 di The Planetary Society.
Circa le dimensioni di una pagnotta di pane e il risultato di una campagna Kickstarter di successo, LightSail è destinato a dimostrare le tecnologie chiave in orbita terrestre bassa prima che il principale dimostratore di vela solare della Planetary Society arrivi nello spazio nel 2016.
L'idea di utilizzare la pressione del vento solare per i viaggi nello spazio è allettante. Un grande vantaggio è il fatto che a differenza della propulsione chimica, una vela solare non deve fare i conti con il trasporto della massa del proprio combustibile. L'idea di utilizzare una vela solare più un laser focalizzato per spingere un veicolo spaziale interstellare è stata a lungo un punto fermo della fantascienza. Ma la tecnologia della navigazione leggera ha avuto una storia travagliata: la Planetary Society ha perso la sua missione Cosmos-1 lanciata da un sottomarino russo nel 2001. JAXA è andata meglio con il suo IKAROS diretto a Venere, anch'esso dotato di una vela solare. Ad oggi, la vela solare IKAROS è la più grande che è stata dispiegata, a 20 metri sulla diagonale.
Un altro uso della tecnologia delle vele spaziali è il rientro comandato dei veicoli spaziali al termine della loro vita di missione, come dimostrato da NanoSail-D2 nel 2011.
Le prospettive di vedere LightSail potrebbero essere simili a quelle che avevamo a caccia di NanoSail-D2. Spiegato, LightSail avrà una dimensione di 32 metri quadrati, o circa 5,6 metri su un lato. NanoSail-D2 misurava 3,1 metri su un lato e i pannelli riflettenti sui satelliti Iridium che producono brillanti bagliori di Iridio superiori a Venere in termini di luminosità misurano circa le dimensioni di una grande porta rettangolare a 1 x 3 metri. Anche il telescopio spaziale Hubble può brillare a volte visto da terra se uno dei suoi massicci array solari cattura il Sole nel modo giusto.
L'angolo di inclinazione orbitale di 39 gradi limiterà anche i passaggi visibili da circa 45 gradi a nord a 45 gradi di latitudine sud.
La caccia a X-37B e LightSail spingerà il terreno osservando le abilità al massimo. Come NanoSail-D2, LightSail probabilmente non lo farà essere visibile ad occhio nudo fino a quando non divampa. Quello che ci piace fare è notare quando un debole satellite è impostato per passare da una stella luminosa, quindi sedersi con il nostro fidato binocolo 15x 45 stabilizzato all'immagine e guardare. In questo modo abbiamo visto la "borsa degli attrezzi" persa durante un ISS EVA nel 2009. Eccolo lì, passato oltre Spica come +7esimo magnitudine "stella". La chiave di questo metodo è una previsione accurata — Ora Cielo sopra sovrappone i passaggi orbitali dei satelliti su carte all-sky — e una precisa fonte di tempo. Preferiamo avere la radio WWV in esecuzione in background, in quanto richiamerà il segnale orario in modo da non dover distogliere gli occhi dal cielo.
Il veterano osservatore satellitare Ted Molczan ha recentemente discusso delle prospettive di individuare LightSail una volta schierato. “A quel punto, l'orbita sarà visibile dall'emisfero settentrionale durante la notte. L'emisfero australe può avere passaggi serali marginali. Si noti che l'alto rapporto tra area e massa con la vela schierata, combinato con la bassa altezza del perigeo, dovrebbe comportare il decadimento non appena un paio di giorni dopo lo spiegamento. "
Leggi un'ulteriore discussione su OTV-4 e sui payload associati di Molczan sulla bacheca dei messaggi See-Sat qui.
Jason Davis della Planetary Society ha confermato Space Magazine che LightSail verrà implementato 28 giorni dopo il lancio. Ma potremmo avere solo una sottile finestra di osservazione di due giorni per LightSail tra distribuzione e rientro.
Una distribuzione di LightSail 28 giorni dopo il lancio lo metterebbe nel 16 giugnoesimo lasso di tempo.
"Questo è il tempo nominale della missione, sì", ha detto Davis Space Magazine. “I nostri modelli orbitali prevedono 2-10 giorni. Per il nostro volo del 2016, la missione durerà almeno quattro mesi. "
La Planetary Society prevede di avere un "centro di controllo della missione" in diretta per tracciare LightSail dopo l'implementazione di P-POD, completo di una mappa di Google che mostra le previsioni del pass.
Lo spotting satellitare può essere un passatempo divertente e avvincente, in cui parte del divertimento è scoprire ciò che stai vedendo. Ehi, alcune reliquie della storia spaziale come i primi Vanguards, Telstars e il primo satellite canadese Alouette-1 sono ancora lì! Catturarli fotograficamente è semplice come far cadere la tua DSLR su un treppiede, impostare la messa a fuoco e fare un'esposizione temporale mentre passa il satellite.
Ecco per rendere più fluida la navigazione solare e il cielo sereno mentre ci imbarchiamo nella ricerca di X-37B e LightSail-1 in orbita.
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