I capi dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'agenzia spaziale russa, Roscosmos, hanno deciso di rinviare il lancio di quest'anno del ExoMars rover fino al 2022 a causa di problemi tecnici.
"Questa è una decisione molto difficile, ma è, sicuramente, quella giusta", ha detto il direttore generale dell'ESA Jan Wörner in una conferenza stampa presso la sede dell'ESA a Parigi oggi (12 marzo) dopo aver parlato con il direttore generale di Roscosmos Dmitry Rogozin.
"Abbiamo concordato insieme che è meglio andare per il successo piuttosto che andare per il lancio in questo momento", ha detto Wörner. "Anche se siamo vicini alla disponibilità al lancio, non possiamo tagliare gli angoli. Lanciare quest'anno significherebbe sacrificare i test rimanenti essenziali."
"Abbiamo preso una decisione difficile ma ponderata per rinviare il lancio al 2022. È guidato principalmente dalla necessità di massimizzare la solidità di tutti i sistemi ExoMars eforza maggiore circostanze legate all'esacerbazione della situazione epidemiologica in Europa che non ha praticamente lasciato ai nostri esperti praticamente alcuna possibilità di procedere con viaggi verso industrie partner ", ha affermato Rogozin in un comunicato." Sono fiducioso che i passi che noi ei nostri colleghi europei stiamo facendo per garantire la missione il successo sarà giustificato e porterà senza dubbio solo risultati positivi per l'attuazione della missione ".
Di nome Rosalind Franklin, il rover ExoMars era previsto il lancio sul Pianeta Rosso a luglio. Ma Wörner ha affermato che i leader della missione non avrebbero avuto abbastanza tempo prima di risolvere i problemi relativi ai paracadute e alle apparecchiature elettroniche mission-critical.
"Apprezzo @esa e @roscosmos per aver preso la dura decisione di rimandare @ESA_ExoMars al 2022", Thomas Zurbuchen della NASA, capo della direzione della missione scientifica, detto in una dichiarazione pubblicata su Twitter. "Il lancio e l'atterraggio in sicurezza di un veicolo spaziale su Marte sono estremamente impegnativi e richiedono molte tecnologie e sistemi per funzionare perfettamente. Il tuo lavoro sta ispirando tutti a fare cose difficili."
Il razzo russo Proton e la navicella spaziale europea sono "completi e pronti all'uso", e il rover ha dimostrato buone prestazioni nella sua campagna di test ambientali, ha affermato Wörner. Tuttavia, l'agenzia sta ancora aspettando i prossimi test in alta quota sugli enormi paracadute che sono essenziali per garantire un atterraggio sicuro per il rover.
Superare questi test sarebbe una pietra miliare particolarmente importante per la missione precedenti test di caduta di un paracadute supersonico di 50 piedi (15 metri) e di un paracadute subsonico di 35 piedi (35 m) entrambi falliti a maggio e agosto 2019.
Wörner ha anche affermato che sono stati rilevati bug nelle apparecchiature elettroniche del modulo di discesa, necessarie per svolgere le funzioni critiche, come la depressurizzazione al decollo, il controllo di potenza e termico, la propulsione e il comando del paracadute. Le apparecchiature dovevano essere restituite ai fornitori, ha affermato Wörner, e ci vorrà del tempo prima che queste soluzioni vengano reintegrate nel veicolo spaziale.
"A causa della risoluzione dei problemi di queste anomalie a livello di sistema, la versione finale del software di volo è stata ritardata e non c'è abbastanza tempo per testarla completamente prima del lancio del 2020 e acquisire la fiducia di cui abbiamo bisogno", ha affermato Wörner.
Il rover rappresenta la seconda fase della missione congiunta ESA-Roscosmos ExoMars. Il programma è iniziato nel 2016 con il lancio di Trace Gas Orbiter, che sta ancora girando su Marte ed è in buona salute, e del lander Schiaparelli, che si è schiantato durante il suo tentativo di touchdown.
Anche se i problemi associati al nuovo lander verranno risolti nei prossimi mesi, il lancio dovrebbe essere ritardato di oltre due anni a causa della posizione di Marte rispetto alla Terra. Le missioni sono in genere solo programmate quando i pianeti sono abbastanza vicini da usare la minima quantità di carburante per il viaggio, che dura circa sei mesi. Tali allineamenti durano solo poche settimane e si verificano ogni 26 mesi. La finestra di lancio del 2022 è tra agosto e ottobre. Una volta che il rover ha superato i test finali ed è pronto, verrà conservato in un ambiente super pulito, con risvegli periodici e controllo delle attrezzature.
Wörner avrebbe dovuto incontrare Rogozin a Mosca per decidere il destino di ExoMars 2020, ma il viaggio è stato annullato a causa delle precauzioni relative al diffusione di COVID-19, costringendo invece i due leader alla teleconferenza. Wörner ha detto che è possibile che l'epidemia di coronavirus abbia potuto interferire con il lancio, indipendentemente dai problemi tecnici, a causa delle nuove restrizioni ai viaggi.
Il sito di atterraggio del rover Rosalind Franklin non cambierà con la nuova data di lancio. In un lago prosciugato marziano che ha più di 3 miliardi di anni, il rover cercherà segni di vita, passati e presenti e raccoglierà dati che potrebbero aiutare a risolvere i misteri del Pianeta Rosso, come quello che sta succedendo metano nell'atmosfera di Marte.
"Abbiamo aspettato secoli per scoprire se Marte è qualcosa come il primo luogo di vita nel nostro sistema solare", ha detto Wörner. "Per trovare una risposta alla nostra domanda, avremo [di avere] un po 'più di pazienza per un paio d'anni."
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