Quando Cassini ha scoperto geyser di ghiaccio d'acqua che si stagliavano al largo della luna di Saturno Encelado, era facile pensare: la vita! Ovunque abbiamo acqua liquida qui sulla Terra, gli scienziati hanno trovato fiorente la vita microbica; anche negli ambienti più strani. Un nuovo modello di come Encelado genera questi geyser ha reso molto improbabile la possibilità che la vita microbica riesca a sopravvivere su Encelado.
Quando i geyser furono scoperti per la prima volta, gli scienziati soprannominarono il processo "Cold Faithful". In questo modello, le interazioni di marea tra Encelado e Saturno riscaldano la luna, creando sacche di acqua liquida poco profonde sotto un guscio di ghiaccio. La pressione si accumula sotto il ghiaccio, facendolo esplodere e il ghiaccio d'acqua spruzza nello spazio.
Ma un nuovo modello, sviluppato dai ricercatori dell'Università dell'Illinois, spiega come Encelado potesse produrre pennacchi di ghiaccio d'acqua simili a geyser senza un ambiente ospitale per la vita. Invece, il processo sarebbe chiamato "Frigid Faithful" e non richiederebbe affatto acqua liquida.
Encelado è ricoperto da uno strato di composti di ghiaccio rigido chiamato clatrati, che potrebbe scendere fino a una profondità di decine di chilometri. Anche con una fonte di calore moderatamente caldo sotto il polo sud della luna, questi clathrates potrebbero deformarsi e creare le fessure e le fratture della striscia di tigre che sono state osservate.
Invece di avere pozze d'acqua vicino alla superficie, queste crepe si estendono fino a 35 chilometri e mantengono quasi esattamente la stessa temperatura fino in fondo, fredda fino a 150 gradi sotto zero. E questo non sarebbe ospitale per la vita.
Quindi da dove provengono i geyser? Mentre i clatrati si dissociano, producono gas che viaggiano lungo le strisce di tigre. Questo gas poi perde nello spazio e viene visto come i pennacchi che Cassini ha osservato. Ecco cosa ha detto uno dei ricercatori, Gustavo Gioia:
“Questo è davvero un gelido Encelado. Sembra che possano verificarsi alti flussi di calore, attività simili a geyser e complesse caratteristiche tettoniche anche se le lune non hanno interni caldi, liquidi o mutevoli. "
Fonte originale: comunicato stampa UIUC
