La stella gigante Betelgeuse emette bolle di gas che corrispondono alle sue stesse dimensioni ed è così che può liberare un'intera massa solare in 10.000 anni.
Questo secondo le immagini più nitide di sempre della seconda stella più luminosa di Orione, rilasciate questa settimana dall'Organizzazione europea per la ricerca astronomica nell'emisfero meridionale (ESO). A sinistra è l'impressione di un artista della stella supergigante Betelgeuse come è stato rivelato nelle nuove immagini (per gentile concessione di ESO e L.Calçada). Le immagini reali seguono ...
Betelgeuse, la seconda stella più luminosa della costellazione di Orione (il Cacciatore), è una supergigante rossa, una delle stelle più grandi conosciute, e quasi 1.000 volte più grande del nostro Sole. È anche una delle stelle più luminose conosciute, che emette più luce di 100.000 soli.
I supergiganti rossi conservano ancora diversi misteri irrisolti. Uno di questi è il modo in cui questi colossi hanno versato quantità così enormi di materiale - circa la massa del Sole - in soli 10.000 anni.
Con un'età di pochi milioni di anni, la stella di Betelgeuse si sta già avvicinando alla fine della sua vita e presto è destinata a esplodere come una supernova. Quando lo fa, la supernova dovrebbe essere vista facilmente dalla Terra, anche in pieno giorno.
Usando il Very Large Telescope dell'ESO, due team indipendenti di astronomi hanno ottenuto le viste più nitide di sempre della stella supergigante.
Il primo team ha utilizzato lo strumento di ottica adattiva, NACO, combinato con una cosiddetta tecnica di "imaging fortunato", per ottenere l'immagine più nitida di sempre di Betelgeuse, anche con l'atmosfera turbolenta e distorta dell'immagine della Terra. Con un imaging fortunato, vengono scelte solo le esposizioni più nitide e quindi combinate per formare un'immagine molto più nitida di una singola esposizione più lunga.
Le immagini NACO risultanti quasi raggiungono il limite teorico di nitidezza raggiungibile per un telescopio da 8 metri. La risoluzione è di ben 37 milliarcecondi, che ha all'incirca le dimensioni di una palla da tennis sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), come si vede da terra.
"Grazie a queste immagini eccezionali, abbiamo rilevato un grande pennacchio di gas che si estende nello spazio dalla superficie di Betelgeuse", ha dichiarato Pierre Kervella dell'Osservatorio di Parigi, che ha guidato il team. Il pennacchio si estende per almeno sei volte il diametro della stella, corrispondente alla distanza tra il Sole e Nettuno. "Questa è una chiara indicazione del fatto che l'intero guscio esterno della stella non sta diffondendo la materia in modo uniforme in tutte le direzioni."
Due meccanismi potrebbero spiegare questa asimmetria. Si presume che la perdita di massa si verifichi al di sopra delle calotte polari della stella gigante, probabilmente a causa della sua rotazione. L'altra possibilità è che un tale pennacchio venga generato su movimenti di gas su larga scala all'interno della stella, noto come convezione, simile alla circolazione dell'acqua riscaldata in una pentola.
Per arrivare a una soluzione, Keiichi Ohnaka del Max Planck Institute for Radio Astronomy di Bonn, in Germania, e i suoi colleghi hanno usato l'interferometro a telescopio molto grande dell'ESO. Gli astronomi sono stati in grado di rilevare dettagli quattro volte più fini di quanto le immagini del NACO avessero consentito - in altre parole, le dimensioni di un marmo sulla ISS, come visto da terra.
“Le nostre osservazioni AMBER sono le osservazioni più nitide di qualsiasi tipo mai fatte su Betelgeuse. Inoltre, abbiamo rilevato come il gas si sta muovendo in diverse aree della superficie di Betelgeuse - la prima volta che è stato fatto per una stella diversa dal Sole ", ha detto Ohnaka.
Le osservazioni di AMBER hanno rivelato che il gas nell'atmosfera di Betelgeuse si sta muovendo vigorosamente su e giù e che queste bolle sono grandi quanto la stella supergigante stessa. Gli astronomi stanno proponendo che questi movimenti di gas su larga scala che si muovono sotto la superficie rossa di Betelgeuse siano dietro l'espulsione del massiccio pennacchio nello spazio.
Fonte: Organizzazione europea per la ricerca astronomica nell'emisfero australe (ESO). Due documenti correlati sono qui e qui.
