Immagina di scrutare attraverso il tuo telescopio e di avere una creatura selvaggia con un occhio da ciclope che ti guarda indietro! Lo Spitzer Space Telescope della NASA vide proprio questo quando localizzò la galassia NGC 1097, a circa 50 milioni di anni luce di distanza. Ha lunghe e sottili braccia di stelle e il suo unico "occhio" al centro della galassia è in realtà un mostruoso buco nero circondato da un anello di stelle. Inoltre, questa creatura sembra portare tra le sue braccia una galassia blu più piccola!
Il buco nero è enorme, circa 100 milioni di volte la massa del nostro sole, e si nutre di gas e polvere insieme alla stella sfortunata occasionale. Il buco nero centrale della nostra Via Lattea è comparato al confronto, con una massa di pochi milioni di soli.
"Il destino di questo buco nero e di altri simili è un'area attiva di ricerca", ha affermato George Helou, vicedirettore dello Spitzer Science Center della NASA presso il California Institute of Technology di Pasadena. "Alcune teorie sostengono che il buco nero potrebbe calmarsi e alla fine entrare in uno stato più dormiente come il nostro buco nero della Via Lattea."
Il punto blu sfocato a sinistra, che sembra adattarsi comodamente tra le braccia, è una galassia compagna.
"La galassia compagna che sembra che stia giocando a sbirciare attraverso la galassia più grande potrebbe essersi tuffata, facendo un buco", ha detto Helou. "Ma non lo sappiamo per certo. Potrebbe anche capitare di essere allineato con uno spazio tra le braccia. "
Altri punti nella foto sono o stelle vicine nella nostra galassia o galassie distanti.
L'anello bianco attorno al buco nero sta scoppiando con una nuova formazione stellare. Un afflusso di materiale verso la barra centrale della galassia sta facendo illuminare l'anello con nuove stelle.
"L'anello stesso è un oggetto affascinante degno di studio perché sta formando stelle ad un ritmo molto elevato", ha affermato Kartik Sheth, astronomo dello Spitzer Science Center della NASA. Sheth ed Helou fanno parte di una squadra che ha formulato le osservazioni.
Nell'immagine Spitzer, la luce a infrarossi con lunghezze d'onda più corte è blu, mentre la luce a maggiore lunghezza d'onda è rossa. Le braccia rosse a spirale della galassia e i raggi vorticosi visti tra le braccia mostrano polvere riscaldata da stelle appena nate. Le popolazioni più vecchie di stelle sparse nella galassia sono blu.
Questa immagine è stata scattata durante la "missione fredda" di Spitzer, che è durata più di cinque anni e mezzo. Il telescopio ha esaurito il liquido di raffreddamento necessario per raffreddare i suoi strumenti a infrarossi il 15 maggio 2009. Due dei suoi canali a infrarossi funzioneranno perfettamente durante la nuova "missione calda", che dovrebbe iniziare tra circa una settimana, una volta che l'osservatorio avrà è stato ricalibrato e riscalda alla sua nuova temperatura di circa 30 Kelvin (circa meno 406 gradi Fahrenheit).
Fonte: JPL
