Gli scienziati cinesi hanno trovato un fossile di un panda gigante vissuto 22000 anni fa. Fino a quando non hanno scavato il fossile, lo hanno riassemblato e analizzato il suo DNA mitocondriale, i biologi non avevano idea che esistesse questa discendenza di panda.
Ora è considerato il DNA più antico dai panda giganti fino ad oggi, hanno detto i ricercatori.
Il fossile di panda è apparso nella grotta di Cizhutuo nella regione cinese del Guangxi. Oggi non vivono panda, i ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze hanno scritto in un articolo pubblicato oggi (18 giugno) sulla rivista Current Biology. Una scoperta inaspettata di fossili di panda gigante è stata entusiasmante, hanno scritto, perché i ricercatori non hanno un buon senso della storia dei 2.500 panda giganti vivi oggi nel mondo. I ricercatori sanno che 20 milioni di anni fa, l'attuale gruppo di panda giganti viventi si è separato da tutti gli altri orsi. Da allora non sanno molto del loro lignaggio.
Questo fossile, hanno mostrato i ricercatori, proveniva da una creatura che si separava dai panda giganti viventi molto più recentemente: circa 183.000 anni fa.
Prima che i ricercatori potessero determinare quella linea temporale, sebbene (e, in effetti, prima che fossero certi che il fossile provenisse da una specie distinta), i ricercatori dovevano riassemblare i minuscoli frammenti di DNA mitocondriale rimasti dopo millenni in una grotta subtropicale. (Il DNA mitocondriale è distinto dal DNA trovato nel nucleo di una cellula ma può offrire informazioni simili sugli antenati di una creatura.)
Per riuscirci, i ricercatori hanno inserito 148.329 frammenti di DNA insieme come pezzi di un puzzle, usando come guida il DNA mitocondriale di un panda gigante vivente. Tutti i frammenti provenivano da un individuo e tutti insieme i ricercatori sono stati in grado di usarli per analizzare la progenie dell'animale.
Il DNA aveva anche dozzine di mutazioni che avrebbero cambiato il modo in cui l'animale si è sviluppato, hanno detto i ricercatori. Hanno suggerito che queste mutazioni potrebbero essere state adattamenti per sopravvivere nel clima più freddo dei subtropicali durante l'era glaciale 22.000 anni fa.
