Dalla sua diffusione nel marzo del 2009, il Kepler il telescopio spaziale è stato un vantaggio per i cacciatori di esopianeti. Dall'8 marzo 2018, sono stati confermati in totale 3.743 esopianeti, di cui 2.649 scoperti Kepler solo. Allo stesso tempo, il telescopio ha subito la sua parte di sfide tecniche. Questi includono il fallimento di due ruote di reazione, che hanno gravemente ostacolato la capacità del telescopio di svolgere la sua missione originale.
Tuttavia, il Kepler il team è stato in grado di riportare il telescopio in una configurazione stabile utilizzando piccole quantità di carburante per elica per compensare le ruote di reazione guaste. Sfortunatamente, dopo quasi quattro anni a dirigerlo K2 campagna di osservazione, il Kepler il telescopio sta esaurendo il carburante. Sulla base del carburante residuo e del tasso di consumo, la NASA stima che la missione del telescopio finirà tra qualche mese.
Per anni, il Kepler il telescopio spaziale ha localizzato i pianeti attorno a stelle lontane usando il metodo di transito (noto anche come fotometria di transito). Consiste in stelle monitor per cali periodici di luminosità, che sono causati da un pianeta che passa davanti alla stella (cioè in transito). Di tutti i metodi utilizzati per la caccia agli esopianeti, il metodo di transito è considerato il più affidabile, con un totale di 2900 scoperte.
Naturalmente, questa notizia arriva come una delusione per gli astronomi e gli appassionati di esopianeti. Ma prima che qualcuno inizi a lamentarsi della situazione, dovrebbero tenere a mente alcune cose. Per uno, la missione di Keplero è riuscita a durare più a lungo di quanto ci si aspettasse. Da allora il K2 È iniziata la campagna, al telescopio è stato richiesto di spostare il suo campo visivo ogni tre mesi circa per condurre una nuova campagna di osservazione.
Sulla base delle loro stime originali, il Kepler il team riteneva di avere abbastanza carburante per condurre altre 10 campagne. Tuttavia, la missione ha già completato 16 campagne e il team ha appena iniziato il 17 °. Come ha spiegato Charlie Sobeck, un ingegnere di sistema per la missione del telescopio spaziale Kepler, in una recente dichiarazione della NASA:
"Le nostre stime attuali indicano che il serbatoio di Keplero si esaurirà entro alcuni mesi, ma siamo stati sorpresi dalle sue prestazioni prima! Pertanto, mentre prevediamo che le operazioni di volo finiscano presto, siamo pronti a continuare fino a quando il carburante lo consentirà. Il team di Kepler sta pianificando di raccogliere quanti più dati scientifici possibili nel tempo rimanente e trasmetterli sulla Terra prima che la perdita dei propulsori alimentati a carburante significhi che non possiamo puntare il veicolo spaziale per il trasferimento dei dati. Abbiamo anche in programma di prendere alcuni dati di calibrazione finali con l'ultimo bit di carburante, se l'occasione si presenta. "
Quindi, mentre la missione dovrebbe concludersi presto, il team scientifico spera di raccogliere quanti più dati scientifici possibili e trasmetterli sulla Terra prima di allora. Sperano anche di raccogliere alcuni dati di calibrazione finali utilizzando l'ultimo bit di carburante del telescopio, qualora l'occasione si presenti. E dal momento che non possono rifornire di carburante il veicolo spaziale, sperano di smettere di raccogliere dati in modo da poter usare il loro ultimo bit di carburante per puntare il veicolo spaziale verso la Terra e portarlo a casa.
"Senza un indicatore del gas, abbiamo monitorato i veicoli spaziali alla ricerca di segnali di avvertimento di carburante insufficiente, come un calo della pressione del serbatoio del carburante e cambiamenti nelle prestazioni dei propulsori", ha affermato Sobeck. “Ma alla fine abbiamo solo una stima, non una conoscenza precisa. Effettuare queste misurazioni ci aiuta a decidere per quanto tempo possiamo continuare a raccogliere comodamente dati scientifici. "
Questa è stata una pratica standard per molte missioni della NASA, dove è stato riservato abbastanza carburante per condurre un'ultima manovra. Ad esempio, il Cassini la missione doveva riservare carburante per scendere nell'atmosfera di Saturno in modo da evitare di scontrarsi con una delle sue lune e contaminare un ambiente potenzialmente letale. I satelliti conducono regolarmente anche le manovre finali per assicurarsi che non si schiantino contro altri satelliti o cadano sulla Terra.
Mentre piacciono le missioni nello spazio profondo Kepler non corrono rischi di schiantarsi sulla Terra o contaminare un ambiente sensibile, questa manovra finale è progettata per garantire che il team scientifico possa spremere fino all'ultima goccia di dati dal veicolo spaziale. Quindi, prima che la missione si concluda, possiamo aspettarci che questo venerato cacciatore di pianeti avrà delle sorprese finali per noi!
Nei prossimi anni, i telescopi di prossima generazione porteranno nello spazio per raccogliere dove Kepler e altri telescopi spaziali lasciati fuori. Questi includono il Satellite in transito per l'esopianeta (TESS), che effettuerà sondaggi di Transito poco dopo il suo lancio nell'aprile del 2018. Entro il 2019, il Telescopio spaziale James Webb (JWST) porterà anche nello spazio e utilizzerà i suoi potenti strumenti a infrarossi per aiutare nella caccia agli esopianeti.
Quindi, mentre presto diremo addio alla missione di Keplero, la sua eredità sopravviverà. In verità, i giorni della scoperta degli esopianeti sono appena iniziati!
Resta sintonizzato per gli aggiornamenti da Kepler e K2 Science Center.
