La prossima missione della NASA sulla superficie del Pianeta Rosso è il Phoenix Mars Lander, che dovrebbe essere lanciato nell'agosto del 2007. Phoenix atterrerà sulla superficie di Marte nel 2008, esaminando il terreno alla ricerca di acqua passata e per vedere se il l'habitat ha il potenziale per sostenere la vita.
Il palcoscenico è costruito.
Le luci sono accese.
Il "cervello" informatico che simula il funzionamento del veicolo spaziale Phoenix Mars Lander e gestisce il suo payload scientifico e il sistema di telecomunicazioni è pronto per l'azione.
Ora un team del Phoenix Science Operations Center (SOC) dell'Università dell'Arizona di Tucson ha iniziato ad aggiungere modelli ingegneristici di strumenti di payload scientifici a un finto lander.
Il finto lander è fondamentale per il Testbed Interoperability Testbed, o "PIT". SOC e PIT saranno teatro di operazioni per la Missione di Phoenix, sia per le esercitazioni pre-sbarco che per le missioni di superficie scientifica post-atterraggio.
Il primo nel programma "Scout" della NASA, il Phoenix Mars Lander verrà lanciato nell'agosto 2007 per un touchdown a maggio 2008. La missione Phoenix è guidata dal principale investigatore Peter H. Smith, dell'Università dell'Arizona, con project management presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA e partnership di sviluppo con Lockheed Martin Space Systems. I contributi internazionali per Phoenix sono forniti dalla Canadian Space Agency, dall'Università di Neuchâtel (Svizzera), dall'Università di Copenaghen e dal Max Planck Institute in Germania. .
La missione esplorerà un sito di atterraggio polare su Marte per scoprire indizi sulla storia dell'acqua e sul potenziale dell'habitat a supporto della vita. Il carico utile include un braccio robotico lungo quasi un metro e ottanta per scavare nel terreno attraverso il ghiaccio, una videocamera robotizzata, una videocamera stereo di superficie, una videocamera di discesa, una stazione meteorologica, una fornace ad alta temperatura e uno spettrometro di massa, una potente forza atomica microscopio e un laboratorio di chimica umida in miniatura.
"Il PIT sarà un palcoscenico marziano, il teatro delle prove della missione", ha dichiarato Smith, un ricercatore senior di scienze del laboratorio lunare e planetario degli Emirati Arabi Uniti (LPL). "Creeremo una scena interessante per il team scientifico con cui interagire. Installeremo puzzle nel terreno in cui scaveremo e faremo in modo che il team scientifico risolva i puzzle in paydirt. Non lo confonderai con Marte, ma sembrerà simile a Marte. "
"Il PIT è un ambiente di test completo che ci permetterà di testare tutti i comandi che verranno inviati al lander", ha dichiarato Chris Shinohara, SOC Manager. "Il PIT ci consente di avere un banco di prova dedicato per testare strumenti scientifici in modo da poter verificare come li utilizzeremo sulla superficie di Marte."
Il PIT da 2.500 piedi quadrati non assomiglia molto al Pianeta Rosso. Ma in autunno, la finta piattaforma da lander alto 30 pollici e 1600 piedi quadrati sfoggerà un terreno modellato da tessuti dipinti, un cratere di Marte, un diavolo di polvere e altre caratteristiche marziane.
Il finto lander è arroccato accanto a una fossa di scavo di 16 piedi per 8 piedi. I tecnici faranno scivolare i cassonetti del terreno preparato nella fessura nei test del braccio robotico.
Il computer "Payload Test Lab" (PTL) occupa un cubicolo di 170 piedi quadrati con pareti coperte da materiale antistatico d'argento. I lavoratori del PIT stanno costruendo un baldacchino del cubicolo PTL della stessa roba d'argento. Il computer dispone di cavi di prolunga da 30 piedi per il controllo del deck lander PIT. Il PTL può essere gestito in remoto dal Jet Propulsion Laboratory di Pasadena o Lockheed Martin, che ha un identico computer gemello a Denver, se necessario.
Il foglio di alluminio sul soffitto sopra la piattaforma rialzata aiuta a creare un'illuminazione ambientale simile a Marte. La pellicola spiegazzata diffonde la luce proveniente da una dozzina di proiettori da 1.000 watt rivolti verso l'alto. Inoltre, quattro faretti molto stretti da 1.000 watt montati su una linea su un unico supporto regolabile possono essere spostati sulla piattaforma del lander per simulare la luce del disco solare durante il suo viaggio quotidiano attraverso il cielo marziano.
I dispositivi di raffreddamento delle paludi aiutano a umidificare l'aria PIT, non perché l'aria di Marte reale sia umida, ma per controllare le scintille elettriche che potrebbero friggere parti elettriche sensibili su strumenti scientifici nel carico utile del lander finto. Le scariche elettriche non saranno un problema con il carico utile reale su Marte, ovviamente, perché non c'è nessuno in giro a toccare i dispositivi su Marte.
Un angolo della stanza di 20.000 piedi quadrati è stato dipinto di un marrone rossastro simile a Marte. Il muro dipinto espone le opere di Phoenix Mars Lander progettate dal Pima Air and Space Museum. Il PIT comprende anche una sala operativa, uno spazio ufficio e una sala conferenze.
Il team della missione utilizzerà il PIT per sviluppare e testare efficienti "operazioni integrate sulla superficie del carico utile", ha affermato Shinohara. Le sequenze operative di Phoenix devono essere efficienti se il team deve ottenere il maggior numero possibile di dati scientifici prima che il sole artico tramonti e la missione di tre mesi o più termini nel 2008.
Le squadre della LPL, del Lockheed Martin e del Jet Propulsion Laboratory della UAA aggiungeranno strumenti scientifici di volo al veicolo spaziale Phoenix al Lockheed Martin di Denver il prossimo mese.
Una volta installati i finti strumenti lander, ingegneri e scienziati inizieranno a utilizzare il PIT per testare gli strumenti di carico utile per eventuali problemi hardware e software, ha dichiarato il direttore del PIT Rick McCloskey. "È più economico e più facile risolvere eventuali problemi qui che farlo con gli strumenti reali installati sul vero lander a Lockheed Martin", ha detto McCloskey.
"Il PIT svolge anche un ruolo importante nella formazione dei team scientifici e ingegneristici", ha aggiunto Shinohara.
Gli scienziati della missione Phoenix delle istituzioni accademiche e dei laboratori di tutto il mondo si riuniranno per le prove PIT, chiamate "ORT", o test di prontezza delle operazioni il prossimo marzo. Altri due ORT sono previsti prima dell'atterraggio, a settembre 2007 e gennaio 2008.
I membri del team scriveranno le sequenze che comanderanno al braccio robotico di scavare nel terreno ghiacciato che spazia dal ghiaccio duro come la roccia alla sabbia sciolta. Si eserciteranno a fornire campioni alla suite di strumenti sofisticati sul ponte del lander, quindi simuleranno esperimenti di corsa per l'analisi dei suoli. Fotograferanno l'ambiente finto di Marte nell'illuminazione ambientale che simula la dura luce marziana.
"Suoneremo" What ifs ", ha detto McCloskey. "E se ci fosse una roccia proprio nel mezzo di dove vogliamo che il braccio robotico scavi? O se ci fosse un drop-out di dati e non avessimo tutti i dati che vorremmo decidere cosa faremo il giorno successivo? "
Le operazioni di missione si sposteranno nell'edificio SOC dell'UA dopo che l'astronave di Phoenix è atterrata in sicurezza e si è scoperto che funziona normalmente. La struttura SOC supporterà quindi circa 100 persone da tutto il mondo che lavorano su strumenti, veicoli spaziali, sistemi di dati terrestri e team scientifici, ha affermato Shinohara.
Fonte originale: UA News Release
