Dettagli intriganti sulle proprietà fisiche e le caratteristiche di un asteroide scoperto di recente sono stati appena svelati in immagini sorprendenti ottenute utilizzando una grande parabola radar in California. L'asteroide Near Earth, soprannominato JL33 del 2010, è stato ripreso dai radar l'11 e il 12 dicembre 2010 al radar del sistema solare Goldstone della NASA nel deserto del Mojave in California, quando un approccio ravvicinato alla Terra ha offerto un'eccezionale opportunità per la scienza di alta qualità.
Gli studi sugli asteroidi hanno assunto un'importanza significativamente maggiore alla NASA sin da quando il presidente Obama ha deciso di annullare il programma Constellation "Return to the Moon" e reindirizzare il prossimo obiettivo del volo spaziale umano della NASA verso un asteroide verso il 2025 circa.
Aggiornamento: diagramma orbitale aggiunto di seguito
Una sequenza di 36 immagini incredibilmente dettagliate è stata assemblata in un cortometraggio (vedi sotto) dal team scientifico del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California. Il film mostra circa il 90 percento di una rotazione.
I dati raccolti dal radar hanno rivelato che l'asteroide misura circa 1,8 chilometri (1,1 miglia) di diametro e ruota una volta ogni nove ore.
"Asteroid 2010 JL33 si è avvicinato entro 17 distanze Terra-Luna [circa 7 milioni di km] nel dicembre 2010 e ha offerto un'eccezionale opportunità di studiarlo con il radar", ha affermato Lance Benner, scienziata della JPL che studia asteroidi.
"Per ottenere immagini radar dettagliate, un asteroide deve essere vicino alla Terra", mi ha detto Benner, per Space Magazine.
L'oggetto è stato scoperto solo il 6 maggio dal Mount Lemmon Survey in Arizona. Le osservazioni radar sono state condotte da un team guidato dalla scienziata JPL Marina Brozovic.
Didascalia video: Mentre attraversava la Terra in sicurezza, il radar del sistema solare Goldstone della NASA ha catturato la rotazione dell'asteroide JL33 2010 - un oggetto irregolare e allungato largo circa 1,8 chilometri (1,1) miglia. Il video è composto da 36 fotogrammi.
"Le immagini radar che abbiamo ottenuto ci hanno permesso di stimare le dimensioni dell'asteroide, il periodo di rotazione e di vedere le caratteristiche sulla sua superficie, in particolare la grande concavità che appare come una regione oscura nel collage", ha spiegato Benner.
"È stato scoperto così recentemente che poco altro si sa al riguardo."
Si è rivelato che l'oggetto era allungato e di forma irregolare.
L'antenna di 70 metri di diametro (230 piedi) è la più grande, e quindi la più sensibile, dell'antenna DSN, ed è in grado di localizzare un veicolo spaziale che percorre più di 16 miliardi di chilometri (10 miliardi di miglia) dalla Terra.
La superficie del riflettore da 70 metri deve rimanere accurata entro una frazione della lunghezza d'onda del segnale, il che significa che la precisione sulla superficie di 3.850 metri quadrati (41.400 piedi quadrati) viene mantenuta entro un centimetro (0,4 pollici). Credito: NASA
La grande concavità è chiaramente visibile nelle immagini e può essere un cratere da impatto. Ci sono voluti circa 56 secondi per i segnali radio dalla parabola di Goldstone del diametro di 70 metri (230 piedi) per fare il viaggio di andata e ritorno dalla Terra all'asteroide e di nuovo sulla Terra.
"Quando approfondiremo la nostra analisi dei dati, utilizzeremo le immagini per stimare anche la forma tridimensionale dell'asteroide", ha aggiunto Benner.
Benner appartiene a un team che fa parte di un programma a lungo termine della NASA per studiare le proprietà fisiche degli asteroidi e migliorare le orbite degli asteroidi usando i telescopi radar a Goldstone e anche all'Osservatorio di Arecibo a Puerto Rico. L'antenna parabolica Arecibo da 305 piedi di diametro (305 metri) è gestita dalla National Science Foundation.
“Ogni approccio ravvicinato di un asteroide offre un'importante opportunità per studiarlo, quindi cerchiamo di sfruttare quante più opportunità possibili per studiare le proprietà fisiche di molti asteroidi. In una prospettiva più ampia, questo ci aiuta a capire come si sono formati gli asteroidi ”, mi ha detto Benner.
“Asteroid 2010 JL33 è in un'orbita allungata attorno al Sole. In media, è circa 2,7 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, ma la sua distanza dal Sole varia da 0,7 a 4,6 volte quella della Terra. " Questo porta l'asteroide quasi fuori da Giove ad Afelio. Occorrono circa 4,3 anni per completare un'orbita attorno al sole.
Ma non è necessario preoccuparsi degli scenari di disastro. "La probabilità di impatto con la Terra è effettivamente zero per il futuro prevedibile", ha spiegato Benner.
"In rare occasioni si avvicina da vicino a Vesta", ha detto. Vesta è il secondo asteroide più massiccio e sarà visitato per la prima volta dal veicolo spaziale Dawn della NASA entro la fine dell'anno.
Oltre all'imaging radar a terra, la minuscola roccia spaziale è stata studiata da un telescopio orbitante attorno alla Terra.
"Questo asteroide è stato anche studiato dal veicolo spaziale WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) della NASA", secondo Benner. "Le nostre osservazioni aiuteranno gli scienziati WISE a calibrare i loro risultati perché abbiamo fornito un mezzo indipendente per stimare le dimensioni di questo oggetto."
Altro su questo comunicato stampa JPL. Il sito Web del programma per oggetti vicini alla Terra della NASA-JPL ha una mappa interattiva che ti consente di vedere la posizione dell'asteroide in qualsiasi momento desideri. Vai qui
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