Le conseguenze dell'epidemia di coronavirus hanno colpito una delle spedizioni scientifiche più remote del pianeta: la nave da ricerca Polarstern, che trasporta centinaia di ricercatori mentre si sposta nel ghiaccio marino vicino al Polo Nord.
Alcuni scienziati sono stati in grado di andare e venire in aereo, che può atterrare su una pista di ghiaccio vicino alla nave. Ma un esperimento scientifico programmato per questo mese, che avrebbe coinvolto un aereo che effettuava misurazioni atmosferiche intorno alla nave, è stato rinviato dopo che un membro del team era risultato positivo per il nuovo coronavirus.
"Un membro di un team di voli scientifici con i nostri aerei da ricerca è risultato positivo per il virus alla fine della settimana scorsa", ha dichiarato il leader della spedizione Marcus Rex, dell'Istituto Alfred Wegener tedesco, che gestisce il Polarstern.
Il membro del team si è rivelato positivo per il virus prima di unirsi alla spedizione e quindi non ha mai viaggiato sulla nave. Lui e circa altri 20 membri della squadra aeronautica sono ora in quarantena nelle loro case in Germania, ha detto Rex.
L'esperimento aereo previsto, che avrebbe comportato la misurazione delle concentrazioni di gas nell'atmosfera artica, è stato rinviato fino a quando la quarantena non è stata revocata, ma il resto della spedizione - soprannominato l'Osservatorio alla deriva multidisciplinare per lo studio del clima artico, o MOSAiC - non è stato interessato.
"Le operazioni degli aerei da ricerca sono un componente di MOSAiC, che è abbastanza separato dal resto della spedizione", ha detto Rex a Live Science in una e-mail. "A questo punto è interessato solo questo componente."
Precauzioni per il coronavirus
I membri della spedizione che dovrebbero unirsi al Polarstern vicino al Polo Nord sono testati due volte per il coronavirus, ha detto Rex - una volta prima di lasciare il loro paese d'origine, e poi di nuovo a Svalbard, un arcipelago norvegese all'interno del circolo polare artico e il luogo della loro partenza finale per la nave.
Il membro del team infettato dal virus si è rivelato positivo nel primo round di test, il 5 marzo presso la sede dell'Alfred Wegener Institute a Bremerhaven, in Germania.
Rex ha affermato che il sistema dei test gemelli finora ha avuto successo. "Questo concetto ha dimostrato di funzionare", ha detto. "Ha impedito con successo che il virus arrivasse alla spedizione."
Se il coronavirus raggiungesse il Polarstern, le conseguenze potrebbero essere serie.
Più di 600 persone provenienti da 20 paesi - tra cui Stati Uniti, Canada, Germania, Cina e Regno Unito - stanno prendendo parte a diverse fasi della spedizione MOSAiC, che coinvolge il rompighiaccio Polarstern alla deriva con ghiaccio marino galleggiante attraverso il Polo Nord sul inverno.
"È molto vicino", ha detto a Nature Lynne Talley, un oceanografo della Scripps Institution of Oceanography di La Jolla, California. "Supponiamo che qualcuno finisca inavvertitamente sulla nave con questo virus ... prenderebbe praticamente l'intera nave."
La spedizione MOSAiC sta prestando particolare attenzione dopo almeno due importanti focolai di coronavirus su navi da crociera in mare: la Diamond Princess, che è stata messa in quarantena al largo del Giappone, e la Grand Princess, che è stata messa in quarantena al largo della California.
Infermeria
Fortunatamente, erano già in atto alcune misure per prevenire la diffusione di una malattia durante la spedizione.
"Abbiamo una stazione di isolamento a bordo di Polarstern ... Siamo pronti ad attuare misure per contenere qualsiasi focolaio di una malattia infettiva a bordo", ha detto.
Ulteriori misure sono state messe in atto da quando il coronavirus è diventato un problema.
"Abbiamo implementato il nostro concetto rigoroso per ridurre al minimo il rischio di importare il virus nella spedizione", ha detto. "Stiamo osservando da vicino la situazione in via di sviluppo e, se necessario, adatteremo il nostro concetto di sicurezza".
La spedizione MOSAiC ha richiesto molti anni di pianificazione e oltre 130 milioni di dollari per essere raggiunti. Polarstern partì da Bremerhaven a settembre e fu circondato dal ghiaccio marino poche settimane dopo; si prevede che rimanga alla deriva in mezzo al ghiaccio marino galleggiante fino all'estate artica.
Fino ad allora, gli scienziati sulla nave e nei campi sul ghiaccio nelle vicinanze stanno conducendo esperimenti per saperne di più sulle fonti di energia coinvolte nello scioglimento e nello spostamento del ghiaccio marino; la formazione e la precipitazione delle nuvole artiche; e gli effetti del calore e dei trasferimenti di massa tra l'atmosfera, il ghiaccio e l'oceano.
La spedizione fu ispirata dal viaggio del Fram del 1893, comandato dall'esploratore polare norvegese Fridtjof Nansen, che sperava che la sua nave potesse galleggiare sul Polo Nord circondato dal ghiaccio marino; il maltempo e le condizioni del ghiaccio alla fine li hanno costretti a rinunciare e tornare in Norvegia anni dopo.
