Uno dei reperti più significativi che provengono dalle nostre continue esplorazioni e sforzi di ricerca su Marte è il fatto che un tempo il pianeta aveva un ambiente più caldo e umido. Come tale, è stato azzardato che la vita avrebbe potuto esistere una volta lì, e potrebbe ancora esistere lì in qualche forma.
Tuttavia, secondo alcuni recenti test di laboratorio condotti da una coppia di ricercatori del Centre for Astrobiology dell'Università di Edimburgo, Mars potrebbe essere più ostile alla vita di quanto si pensasse in precedenza. Non solo ciò non fa ben sperare per coloro che sono attualmente impegnati nella caccia alla vita su Marte (scusate Curiosità!), potrebbe anche essere una brutta notizia per chiunque speri un giorno di far crescere le cose in superficie (scusate Mark Watney!).
Il loro studio, intitolato "Perchlorates on Mars Enhance the Bacteriocidal Effects of UV Light", è stato recentemente pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici. Eseguito da Jennifer Wadsworth e Charles Cockell - uno studente post-laurea e un professore di astrobiologia al Centre for Astrobiology del Regno Unito, rispettivamente - lo scopo di questo studio era di vedere come i perclorati (un composto chimico comune a Marte) si comportavano come su Marte condizioni.
Fondamentalmente, i perclorati sono uno ione negativo di cloro e ossigeno che si trovano sulla Terra. Quando il lander Pheonix è atterrato su Marte nel 2008, ha scoperto che questa sostanza chimica è stata trovata anche sul Pianeta Rosso. Mentre sono stabili a temperatura ambiente, i perclorati diventano attivi se esposti a livelli elevati di energia termica. E sotto i tipi di condizioni associate a Marte, diventano piuttosto tossici.
È interessante notare che la presenza di perclorati sulla superficie di Marte è stata presentata nel 2015 come prova della presenza di acqua liquida in passato. Ciò è dovuto al fatto che questi composti sono stati trovati sia in situ sia come parte di quelli che sono noti come "sweep di salamoia". In altre parole, alcuni dei perclorati scoperti hanno assunto la forma di linee irregolari che si pensava fossero il risultato dell'evaporazione dell'acqua.
L'acqua, come tutti sappiamo, è anche un ingrediente essenziale per la vita così come la conosciamo, e la scoperta di Marte è stata vista come una prova che la vita avrebbe potuto esistere una volta lì. Quindi, come Jennifer Wadsworth (l'autore principale dello studio) ha detto a Space Magazine via e-mail, lei e il Dr. Cockell erano interessati a vedere come tali composti si sarebbero comportati in condizioni particolari per Marte:
"Esiste una quantità relativamente grande di perclorato su Marte (0,6 percento in peso) ed è stato confermato come componente della salamoia marziana dalla NASA nel 2015. È stato ipotizzato che queste salamoie possano essere abitabili. Precedentemente è stato svolto un lavoro che dimostra che i perclorati possono essere "attivati" mediante radiazioni ionizzanti che li portano agli amminoacidi clorurati e degradano i composti organici. Volevamo testare se il perclorato potesse essere attivato dai raggi UV in condizioni ambientali marziane per uccidere direttamente i batteri. Abbiamo pensato che sarebbe stato interessante indagare alla luce delle discussioni sull'abitabilità della salamoia. "
Dopo aver ricreato le condizioni di temperatura comuni alla superficie marziana, Wadsworth e Cockell hanno iniziato a esporre i campioni alla luce ultravioletta, alla quale la superficie di Marte è ampiamente esposta. Ciò che hanno scoperto è che in condizioni di freddo, i campioni si sono attivati se esposti alle radiazioni UV. E come ha spiegato Wadsworth, i risultati sono stati poco incoraggianti:
“I risultati principali sono stati che il perclorato, che di solito viene attivato solo a temperature elevate, può essere attivato solo usando la luce UV. Questo è interessante perché questo composto è abbondante su Marte (dove fa molto freddo), quindi potremmo aver precedentemente pensato che non sarebbe stato possibile attivarlo in condizioni marziane. Abbiamo anche scoperto che l'effetto battericida aumenta quando i batteri vengono irradiati con perclorato e altri composti marziani (ossido di ferro e perossido di idrogeno). Questo è importante perché è letale per i batteri quando attivato. Quindi, se noi vogliamo trovare la vita su Marte, dobbiamo tenerne conto. "
Ossido di ferro - aka. ruggine - e perossido di idrogeno sono due composti che si trovano anche in abbondanza sulla superficie di Marte. In effetti, è la prevalenza dell'ossido di ferro nel suolo che dà a Marte il suo aspetto distinto e rossastro. Quando Wadsworth e Cockell hanno aggiunto questi composti ai perclorati, il risultato è stato nientemeno che un aumento di 10,8 volte della morte delle cellule batteriche, rispetto ai soli perclorati.
Mentre la superficie di Marte è stata a lungo sospettata di avere effetti tossici, questo studio dimostra che potrebbe effettivamente essere molto ostile alle cellule viventi. Grazie alla combinazione tossica che si crea quando questi tre composti chimici si uniscono e sono attivati dalla luce UV, la più elementare delle forme di vita potrebbe non essere in grado di sopravvivere lì. Per quei ricercatori che tentano di determinare se Marte potrebbe effettivamente essere abitabile, questa non è una buona notizia!
È anche una cattiva notizia per quanto riguarda l'esistenza di acqua liquida. Mentre la presenza di acqua liquida nel passato di Marte era vista come prova convincente dell'abitabilità del passato, quest'acqua non sarebbe stata particolarmente favorevole alla vita come la conosciamo. Non se questi composti fossero presenti nelle acque superficiali di Marte, cosa che questo studio sembra suggerire. Fortunatamente, questa ricerca presenta alcuni rivestimenti d'argento.
Da un lato, il fatto che i perclorati siano diventati ostili a B. subtilis in presenza di UV non significa necessariamente che la superficie marziana sia ostile a tutti vita. In secondo luogo, la presenza di questi composti che uccidono i batteri significa che i contaminanti lasciati dagli esploratori robotici non sopravviveranno a lungo. Quindi il rischio di contaminare l'ambiente di Marte (sempre preoccupante per qualsiasi missione) è molto basso.
Come spiegato da Wadsworth, ci sono domande senza risposta e sono necessarie ulteriori ricerche:
"Non sappiamo esattamente fino a che punto raggiungere l'effetto UV e del perclorato penetrerebbe negli strati superficiali, poiché il meccanismo preciso non è compreso. Se è il caso di forme alterate di perclorato (come il clorito o l'ipoclorito) che si diffondono nell'ambiente, ciò potrebbe estendere la zona inabitabile. Se stai cercando la vita, devi tenere a mente anche le radiazioni ionizzanti che possono penetrare negli strati superiori del suolo, quindi suggerirei di scavare almeno alcuni metri nel terreno per garantire che i livelli di radiazione siano relativamente bassi . A queste profondità, è possibile che la vita marziana possa sopravvivere. "
Come per tutto il potenziale Mark Watney è là fuori (il protoganista di Il marziano), potrebbero esserci anche delle buone notizie. "Il perclorato può essere pericoloso per l'uomo, quindi dovremmo solo assicurarci di tenerlo fuori dagli alloggi degli austronauti", ha affermato Wadsworth. "Potremmo potenzialmente utilizzarlo nei processi di sterilizzazione. Penso che la minaccia più immediata alle colonie marziane sarebbe la quantità di radiazioni che raggiungono la superficie. "
Quindi forse non abbiamo ancora bisogno di cancellare i nostri biglietti per Marte! Tuttavia, mentre la giornata si avvicina al punto in cui persone come Elon Musk e Bas Lansdorp sono in grado di trasformare in realtà i viaggi commerciali sul Pianeta Rosso, dovremo sapere con precisione come andranno a finire gli organismi terrestri sul pianeta - e questo ci include! E se le prospettive non sembrano buone, è meglio assicurarsi che siano in atto alcune contromisure decenti.
