Il sito di lancio negli Stati Uniti di Rocket Lab, Launch Complex-2 presso la Wallops Flight Facility della NASA a Wallops Island, Virginia, servirà come punto di partenza per la missione cubesat CAPSTONE sulla luna.
(Immagine: © Space.com via Tariq Malik / Future)
Rocket Lab sta estendendo la sua portata ben oltre l'orbita terrestre.
La società californiana ha vinto un contratto della NASA per lanciare un minuscolo CubeSat verso la luna, i rappresentanti di entrambe le organizzazioni hanno annunciato venerdì (14 febbraio).
55 libbre. (25 chilogrammi) La tecnologia spaziale Cislunar Sistema di posizionamento autonomo Operazioni e navigazione L'astronave spaziale, o CAPSTONE, decollerà in cima a un Rocket Lab Ripetitore di elettroni all'inizio del 2021, se tutto va secondo i piani.
Il lancio avrà luogo da Il pad di Rocket Lab presso il porto spaziale regionale del Medio Atlantico (MARS), che si trova presso il Wallops Flight Facility della NASA in Virginia. CAPSTONE sarà la seconda sonda lunare a partire dalla Virginia, dopo Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), che è decollato da MARS a settembre 2013.
Dopo che l'elettrone a due stadi ha portato CAPSTONE in alto, l'autobus satellitare Photon di Rocket Lab accenderà il suo motore di bordo, inviando il cubesat in un lungo viaggio verso la luna. Circa tre mesi dopo, CAPSTONE entrerà in una "orbita di alone rettilineo" altamente ellittica intorno al vicino più vicino della Terra - la stessa orbita bersaglio per Gateway, la piccola stazione spaziale che la NASA intende costruire come parte della sua Programma di esplorazione lunare di Artemide.
"CAPSTONE è una dimostrazione rapida e tollerante al rischio che si propone di conoscere l'esclusiva orbita cislunare di sette giorni che stiamo prendendo di mira anche per Gateway", Marshall Smith, direttore dei programmi di esplorazione lunare umana presso la sede della NASA a Washington, detto in una dichiarazione. "Non facciamo affidamento solo su questi dati precursori, ma possiamo ridurre le incertezze di navigazione in vista delle nostre future missioni utilizzando la stessa orbita lunare".
Ad oggi Rocket Lab ha lanciato 11 missioni utilizzando l'elettrone alto 57 piedi (17 metri), un veicolo progettato per soppiantare piccoli satelliti in modo rapido, efficiente e relativamente economico. Tutti questi voli sono andati sull'orbita terrestre, quindi CAPSTONE farà un grande salto per la compagnia.
"I piccoli satelliti come CAPSTONE svolgeranno un ruolo cruciale nel supportare il ritorno delle missioni umane sulla luna e siamo orgogliosi di supportare la NASA in questa missione unica e fondamentale", ha dichiarato Peter Beck, fondatore e CEO di Rocket Lab dichiarazione diversa. "Allo stesso modo in cui abbiamo aperto l'accesso all'orbita terrestre bassa per i piccoli satelliti, siamo orgogliosi di rendere la luna a portata di mano per consentire la ricerca e l'esplorazione".
Il contratto di lancio di CAPSTONE a prezzo fisso vale $ 9,95 milioni, hanno detto i funzionari della NASA. Nel settembre 2019, l'agenzia spaziale ha assegnato alla società del Colorado Advanced Space un contratto da 13,7 milioni di dollari per sviluppare e gestire il piccolo satellite.
La struttura MARS è il secondo complesso di lancio di Rocket Lab. Il primo, sull'Isola del Nord della Nuova Zelanda, ha supportato tutti gli 11 decolli di Electron fino ad oggi.
Electron è attualmente un veicolo sacrificabile, ma Rocket Lab prevede di iniziare a recuperare e riutilizzare il primo stadio del booster. La compagnia ha successo primi passi guidati verso la Terra durante gli ultimi due lanci di Electron e potrebbe presto fare il passo successivo: tentare di catturare un booster che cade dal cielo con un elicottero.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
