Il vulcano più grande del Sistema Solare e la montagna più grande del Sistema Solare sono uno nello stesso: Olympus Mons su Marte.
L'Olympus Mons è un vulcano a scudo che si eleva per 26 km. A differenza dell'Everest, Olympus Mons ha una pendenza molto dolce. È fino a 550 km alla sua base. Il bordo della base del vulcano è segnato da una scogliera basale che in alcuni punti è alta 6 km, ma è stata sradicata dallo straripamento di lava nel passato marziano.
Olympus Mons è il risultato di molte migliaia di flussi di lava basaltica. Le straordinarie dimensioni del vulcano sono state attribuite alla mancanza di movimento della placca tettonica sul pianeta. La mancanza di movimento consente alla crosta marziana di rimanere fissata in posizione su un punto caldo del magma consentendo ripetuti e grandi flussi di lava. Molti di questi flussi hanno argini lungo i loro bordi. I margini esterni più freddi del flusso si solidificano, formando gli argini e lasciando una depressione centrale di lava fusa e fluente. Nelle immagini del vulcano si possono vedere tubi di lava parzialmente crollati visti come catene di crateri di fossa. Ampie ventole di lava formate da lava che emergono da intatti, anche i tubi del sottosuolo sono facilmente visibili. Alcune aree lungo la base del vulcano mostrano flussi di lava che si riversano nelle pianure circostanti, formando ampi grembiuli che stanno seppellendo la scarpata basale. I conteggi dei crateri presi dalle immagini ad alta risoluzione restituite dal veicolo spaziale Mars Express nel 2004 sembrano mostrare che i flussi sul fianco nord-occidentale hanno un'età compresa tra 2 e 115 milioni di anni. Poiché questi flussi sono geologicamente giovani, potrebbe indicare che il vulcano è ancora attivo.
Il complesso della caldera di Olympus Mons è composto da almeno sei calderas e segmenti di caldera sovrapposti. Ogni caldera si è formata quando il tetto è crollato dopo l'esaurimento e la ritirata della camera magmatica del sottosuolo, quindi ogni caldera rappresenta un'eruzione separata. Un "lago di lava" sembra aver formato il segmento più grande e più antico della caldera. Utilizzando relazioni geometriche basate sulle dimensioni della caldera, gli scienziati stimano che la camera magmatica associata a questa caldera si trova a circa 32 km sotto il pavimento della caldera. Le distribuzioni di dimensioni / frequenza dei crateri indicano la gamma di calderas in età da 350 milioni di anni fa a circa 150 milioni di anni fa e potrebbero essersi formati tutti entro 100 milioni di anni l'uno dall'altro.
In quanto vulcano più grande del Sistema Solare, Olympus Mons è stato ampiamente studiato. Questi studi sono stati aiutati dalla vicinanza di Marte. Tali studi continueranno nel futuro così come l'esplorazione dell'intero pianeta.
Abbiamo avuto molte storie su Olympus Mons su Space Magazine. Ecco un articolo sulle frane sul lato di Olympus Mons e un'antera su come Olympus Mons avrebbe potuto essere attivo di recente.
Ecco un sito web tutto su Olympus Mons e ulteriori informazioni da Exploring Mars.
Abbiamo registrato un'intera serie di podcast sul Sistema Solare in Astronomy Cast. Dai un'occhiata qui.
Riferimenti:
StarChild della NASA
NASA: Olympus Mons dall'orbita
