La vita vicino al centro della nostra galassia non ha mai avuto possibilità. Ogni 20 milioni di anni in media, il gas si riversa nel centro galattico e si schianta insieme, creando milioni di nuove stelle. Le stelle più massicce presto diventano supernova, esplodendo violentemente e facendo esplodere lo spazio circostante con energia sufficiente per sterilizzarlo completamente. Questo scenario è dettagliato dall'astronomo Antony Stark (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) e dai colleghi del 10 ottobre 2004, The Astrophysical Journal Letters.
La scoperta del team è stata resa possibile grazie alle capacità uniche del telescopio antartico sottomarino e del Remote Observatory (AST / RO). È l'unico osservatorio al mondo in grado di realizzare mappe su larga scala del cielo a lunghezze d'onda submillimetriche.
Il gas per ogni starburst proviene da un anello di materiale situato a circa 500 anni luce dal centro della nostra galassia. Il gas si raccoglie lì sotto l'influenza della barra galattica, un ovale allungato di stelle lungo 6000 anni luce che ruota nel mezzo della Via Lattea. Le forze di marea e le interazioni con questa barra fanno sì che l'anello di gas si accumuli a densità sempre più alte fino a raggiungere una densità critica o "punto di ribaltamento". A quel punto, il gas collassa nel centro galattico e si rompe insieme, alimentando un enorme scoppio di formazione stellare.
"Uno starburst è la formazione stellare impazzita", afferma Stark.
Gli astronomi vedono scoppi di stelle in molte galassie, il più delle volte si scontrano galassie in cui un sacco di gas si rompe insieme. Ma le esplosioni di stelle possono verificarsi anche in galassie isolate, compresa la nostra galassia, la Via Lattea.
La prossima starburst nella Via Lattea arriverà relativamente presto, prevede Stark. "Probabilmente accadrà entro i prossimi 10 milioni di anni."
Tale valutazione si basa sulle misurazioni del team che mostrano che la densità del gas nell'anello si sta avvicinando alla densità critica. Una volta varcata quella soglia, l'anello crollerà e uno scoppio di stelle esploderà su una scala inimmaginabilmente enorme.
Circa 30 milioni di masse solari di materia si riverseranno verso l'interno, travolgendo il buco nero di 3 milioni di masse solari nel centro galattico. Il buco nero, per quanto massiccio, non sarà in grado di consumare la maggior parte del gas.
"Sarebbe come provare a riempire un piatto per cani con una manichetta antincendio", afferma Stark. Invece, la maggior parte del gas formerà milioni di nuove stelle.
Le stelle più massicce bruceranno rapidamente il loro combustibile, esaurendolo in pochi milioni di anni. Quindi esploderanno come supernovae e irradieranno lo spazio circostante. Con così tante stelle ammassate così vicine tra loro a causa dello scoppio della stella, l'intero centro galattico subirà un impatto abbastanza drammatico da uccidere qualsiasi vita su un pianeta simile alla Terra. Fortunatamente, la Terra stessa si trova a circa 25.000 anni luce di distanza, abbastanza lontano da non essere in pericolo.
La struttura utilizzata per fare questa scoperta, AST / RO, è un telescopio di 1,7 metri di diametro che opera in uno degli ambienti più difficili del pianeta, il gelido deserto dell'Antartide. Si trova presso la stazione Amundsen-Scott della National Science Foundation al Polo Sud. L'aria al Polo Sud è molto secca e fredda, quindi le radiazioni che sarebbero assorbite dal vapore acqueo in altri siti possono raggiungere il suolo e essere rilevate.
"Queste osservazioni hanno contribuito a far progredire la nostra comprensione della formazione stellare nella Via Lattea", afferma Stark. "Speriamo di continuare questi progressi collaborando con i ricercatori che stanno lavorando al programma scientifico di Spitzer Space Telescope. Le osservazioni complementari di AST / RO contribuirebbero in modo univoco a tale sforzo ".
I coautori di Stark che annunciano questa scoperta sono Christopher L. Martin, Wilfred M. Walsh, Kecheng Xiao e Adair P. Lane (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) e Christopher K. Walker (Steward Observatory).
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
