SpaceX ha vinto un contratto NASA per il lancio di un satellite per le scienze della Terra che ha respinto la cancellazione dall'amministrazione Trump tre volte separate.
Un razzo SpaceX Falcon 9 eseguirà il loft di Satellite PACE (il suo nome è l'abbreviazione di Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem)) in orbita nel dicembre 2022, ha annunciato la NASA. Il lancio avverrà da Cape Canaveral, in Florida, utilizzando un Falcon 9 la cui prima fase ha lanciato almeno una missione in passato.
"SpaceX è onorato di continuare a sostenere le missioni di osservazione scientifica critica della NASA lanciando PACE, che aiuterà l'umanità a comprendere meglio, proteggere e preservare il nostro pianeta", ha dichiarato Gwynne Shotwell, presidente e direttore operativo di SpaceX in una dichiarazione dell'azienda.
È stata una lunga strada per preparare PACE al lancio.
L'amministrazione Trump ha cercato di annullare la missione di osservazione degli oceani nelle proposte di bilancio per 2018, 2019 e 2020 risparmiare. Ma PACE - che è stata nominata una delle massime priorità nell'indagine decadale sulle scienze della Terra del 2007 nel Consiglio Nazionale delle Ricerche - è persistita. In tutti e tre i casi, il Congresso ha votato per includere fondi aggiuntivi a sostegno della missione.
Più di recente, nel dicembre 2019, il Congresso ha autorizzato $ 131 milioni per PACE nell'anno fiscale 2020, secondo SpaceNews. Il budget fiscale complessivo della NASA per il 2020 è di $ 22,629 miliardi, un aumento del cinque percento rispetto al 2019. Il budget della NASA nel 2020 rappresenta circa lo 0,48% di tutte le spese del governo degli Stati Uniti, secondo la Planetary Society.
PACE si concentra su esaminando gli oceani, le nuvole e gli aerosol (piccole particelle d'aria) della Terra. Ciò consentirà alla missione di capire la diversità del fitoplancton, che sono piccoli organismi simili a piante nell'oceano che sono alla base della catena alimentare. Questi organismi sono alla base della catena alimentare e possono aiutare gli scienziati a capire in che modo il cambiamento climatico sta influenzando l'ambiente e le specie terrestri.
PACE orbiterà attorno alla Terra a circa 1,5 volte l'altitudine della Stazione Spaziale Internazionale; la missione scientifica sarà a circa 420 miglia (675 chilometri), mentre l'orbita della stazione spaziale è in genere 250 miglia (400 km) di altitudine.
Lo strumento principale di PACE è lo strumento Ocean Color, che continua a lavorare precedenti studi sul colore dell'oceano. PACE esaminerà il colore dell'oceano in lunghezze d'onda che vanno dal lungo ultravioletto al corto infrarosso, afferma la NASA. Poiché la PACE si troverà in un'orbita sincrona al sole, ciò consentirà condizioni di luce diurna coerenti per l'imaging, semplificando il confronto tra regioni diverse o la stessa regione per lunghi periodi.
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