Il lobo sinistro della caratteristica a forma di cuore di Plutone è una pianura di ghiaccio larga 600 miglia (1.000 chilometri) conosciuta come Sputnik Planitia.
(Immagine: © NASA / JHUAPL / SwRI)
Il cuore ghiacciato di Plutone batte.
La famosa caratteristica a forma di cuore del pianeta nano, quella della NASA Veicolo spaziale New Horizons scoperto durante il suo epico flyby di luglio 2015, guida i modelli di circolazione atmosferica su Plutone, suggerisce un nuovo studio.
La maggior parte dell'azione arriva per gentile concessione del lobo sinistro del cuore, una pianura di ghiaccio-azoto larga 1.000 miglia (1.000 chilometri) chiamata Sputnik Planitia. Questo ghiaccio esotico vaporizza durante il giorno e si condensa di nuovo nel ghiaccio durante la notte, causando il soffio dei venti di azoto, i ricercatori hanno determinato. (L'atmosfera di Plutone è dominato dall'azoto, come quello della Terra, sebbene l'aria del pianeta nano sia circa 100.000 volte più sottile di quella che respiriamo.)
Questi venti trasportano calore, particelle di foschia e granelli di ghiaccio verso ovest, macchiando i ghiacci con strisce scure.
"Ciò evidenzia il fatto che l'atmosfera e i venti di Plutone - anche se la densità dell'atmosfera è molto bassa - può avere un impatto sulla superficie", ha scritto l'autore principale dello studio Tanguy Bertrand, astrofisico e scienziato planetario presso l'Ames Research Center della NASA in California, detto in una dichiarazione.
E quella direzione verso ovest è interessante in sé, considerando che Plutone ruota verso est sul suo asse. L'atmosfera del pianeta nano presenta quindi una strana "retrorotazione", hanno detto i membri del team di studio.
Bertrand e i suoi colleghi hanno studiato i dati raccolti da New Horizons durante l'incontro ravvicinato della sonda del 2015. I ricercatori hanno anche eseguito simulazioni al computer per modellare il ciclo dell'azoto di Plutone e il tempo, in particolare i venti del pianeta nano.
Questo lavoro ha rivelato la probabile presenza di venti occidentali, una varietà ad alta quota che corre lungo almeno 2,5 miglia (4 chilometri) sopra la superficie e un tipo in rapido movimento più vicino al suolo che segue il bordo occidentale dello Sputnik Planitia.
Quel bordo è delimitato da alte scogliere, che sembrano intrappolare i venti vicini alla superficie all'interno del bacino dello Sputnik Planitia per un incantesimo prima che possano fuggire ad ovest, ha suggerito il nuovo studio.
"È proprio il genere di cosa che è dovuto alla topografia o alle specificità dell'ambientazione", ha affermato nella stessa dichiarazione la scienziata planetaria Candice Hansen-Koharcheck, del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona.
"Sono impressionato dal fatto che i modelli di Plutone siano avanzati al punto da poter parlare del clima regionale", ha aggiunto Hansen-Koharcheck, che non è stato coinvolto nel nuovo studio.
Il sorvolo di Plutone di New Horizons ha rivelato che il pianeta nano è molto più complesso e diversificato di quanto si pensasse, con imponenti montagne di ghiaccio d'acqua e strani terreni "a lama" oltre al cuore fotogenico (il cui nome ufficiale, Tombaugh Regio, onora lo scopritore di Plutone, Clyde Tombaugh).
Il nuovo studio, che è stato pubblicato online martedì (4 febbraio) sul Journal of Geophysical Research: Planets, rafforza e estende quel messaggio di base.
"Lo Sputnik Planitia può essere importante per il clima di Plutone quanto l'oceano per il clima della Terra", ha detto Bertrand. "Se rimuovi Sputnik Planitia - se rimuovi il cuore di Plutone - non avrai la stessa circolazione."
- Anniversario del sorvolo di Pluto: le foto più sorprendenti dei New Horizons della NASA
- Flyby Pluto del 14 luglio sulla sonda New Horizons: copertura completa
- Ultima Thule in immagini: viste Flyby del 2014 MU69 di New Horizons
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
