Il coronavirus può essere più contagioso quando i sintomi sono più lievi, secondo piccoli studi

Le persone infette dal nuovo coronavirus rilasciano grandi quantità di virus all'inizio della loro malattia e probabilmente diventano meno infettive man mano che la malattia si consuma, secondo un piccolo studio.

La ricerca, pubblicata domenica (8 marzo) nel database di prestampa medRxiv, è ancora preliminare, perché non è ancora stata sottoposta a revisione paritaria e perché include solo nove partecipanti. Tuttavia, può suggerire il motivo per cui il nuovo virus si diffonde così facilmente: molte persone possono essere più contagiose quando mostrano solo sintomi lievi, simili al freddo.

"Questo è in netto contrasto con la SARS", una malattia correlata causata da un diverso coronavirus, hanno osservato gli autori. Nei pazienti con SARS, la diffusione virale ha raggiunto il picco da circa 7 a 10 giorni nella malattia, poiché l'infezione si è diffusa dal tratto respiratorio superiore al tessuto polmonare profondo. In sette pazienti con COVID-19, la malattia causata dal nuovo virus, "le concentrazioni di picco sono state raggiunte prima del 5 ° giorno ed erano più di 1.000 volte superiori" rispetto a quelle osservate nei pazienti con SARS, hanno scritto gli autori.

Questo picco è apparso in seguito in due pazienti le cui infezioni erano progredite nei loro polmoni, provocando i primi segni di polmonite. In questi casi gravi, lo spargimento virale ha raggiunto livelli massimi intorno al 10 ° o 11 ° giorno. Nei casi lievi, lo spargimento virale è diminuito costantemente dopo il 5 ° giorno e, al 10 ° giorno, i pazienti probabilmente non erano più contagiosi, hanno osservato gli autori.

"Sulla base dei presenti risultati, la dimissione precoce con conseguente isolamento domiciliare potrebbe essere scelta per i pazienti che vanno oltre il giorno 10 dei sintomi", a condizione che i campioni di tampone dalla gola contengano meno di 100.000 copie di materiale genetico virale per millilitro, hanno scritto gli autori.

"Questo è un contributo molto importante per comprendere sia la storia naturale della malattia clinica COVID-19, sia le implicazioni per la salute pubblica della diffusione virale", ha dichiarato a Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy dell'Università del Minnesota Notizia.

I ricercatori hanno condotto le loro analisi prendendo i tamponi dal naso e dalla gola dei pazienti, esaminando anche il loro sangue, urina, feci e espettorato, una miscela di saliva e muco che si accumula nel tratto respiratorio durante l'infezione. Il team ha esaminato ciascun campione alla ricerca di frammenti di materiale genetico virale chiamato RNA per determinare la quantità di virus presente nelle diverse fasi della malattia.

I ricercatori hanno monitorato l'ascesa e la caduta del virus nel tempo. Tuttavia, la carica virale non può rivelare se i pazienti sono rimasti infettivi, poiché l'RNA del virus può essere presente nel tessuto umano ma non funzionale. Per scoprire chi era contagioso e quando, i ricercatori hanno isolato campioni del virus durante lo studio e hanno tentato di farli crescere in laboratorio.

I ricercatori hanno scoperto che potevano far crescere virus dalla gola, dal naso e dall'espettorato raccolti all'inizio del decorso della malattia, ma dopo l'8 ° giorno, i campioni prelevati da pazienti con casi lievi non hanno prodotto crescita virale. Questo cambiamento indica che quei pazienti erano diventati meno infettivi. Nonostante il loro miglioramento, hanno comunque testato "positivo" per il virus. La scoperta può aiutare a spiegare i rapporti dalla Cina che suggeriscono che il virus può persistere nel corpo per almeno due settimane dopo che i sintomi di COVID-19 si sono chiariti.

Il team del nuovo studio non è riuscito a far crescere virus da campioni di sangue o di urina raccolti durante lo studio, né potrebbe far crescere virus dalle feci. L'analisi delle feci si basava su 13 campioni raccolti tra il giorno 6 e il giorno 12 da quattro pazienti, poiché contenevano le maggiori quantità di RNA virale e consentivano ai ricercatori di isolare i campioni. Un precedente rapporto della Cina e dell'Organizzazione mondiale della sanità suggeriva che il "virus vitale" poteva essere recuperato dalle feci delle persone infette, ma non era chiaro se questi frammenti contribuissero alla trasmissione della malattia.

Poiché il nuovo studio si basa su un numero selezionato di casi relativamente lievi, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare in che modo le feci potrebbero contribuire alla trasmissione di COVID-19, hanno osservato gli autori.

In particolare, il team ha rilevato anticorpi in ciascuno dei pazienti tra il giorno 6 e il giorno 12, suggerendo che il sistema immunitario inizia a costruire una difesa contro l'agente patogeno subito dopo l'esposizione. Gli scienziati non sanno ancora se questa rapida risposta immunitaria appare nella maggior parte dei pazienti, in particolare quelli con infezioni più gravi.