CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX ha lanciato con successo il suo quarto lotto di satelliti Starlink in orbita e ha lanciato un razzo oggi (29 gennaio) dopo giorni di ritardi meteorologici per la missione.
Un razzo Falcon 9 fuligginoso - che ha fatto il suo terzo volo con questo lancio - ha preso vita alle 9:06 del mattino (EST 1406 GMT), decollando dal Space Launch Complex 40 alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral qui in Florida. Il razzo trasportava altri 60 satelliti Starlink per la costellazione crescente di SpaceX, il secondo lancio di questo tipo da parte della società questo mese. Tutti i satelliti si sono schierati con successo circa un'ora dopo il decollo.
La scorsa settimana, forti venti di livello superiore hanno costretto la compagnia di voli spaziali privata a rimandare il lancio della missione Starlink-3. SpaceX mirava quindi alla data di lancio del backup del 28 gennaio; tuttavia, mari agitati in cui la nave drone stava aspettando potrebbero aver contrastato qualsiasi tentativo di atterraggio.
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Un razzo SpaceX Falcon 9 lancia 60 nuovi satelliti Starlink in missione Starlink-3 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida il 29 gennaio 2020.
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Un razzo SpaceX Falcon 9 lancia 60 nuovi satelliti Starlink in missione Starlink-3 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida il 29 gennaio 2020.
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Un razzo SpaceX Falcon 9 lancia 60 nuovi satelliti Starlink in missione Starlink-3 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida il 29 gennaio 2020.
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Una vista mozzafiato della Terra catturata da una telecamera sul razzo Falcon 9 di SpaceX mentre lancia la missione Starlink-3 il 29 gennaio 2020.
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Una vista dei 60 satelliti Starlink accatastati per il lancio nella missione Starlink-3.
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La vista della Terra dallo stadio superiore di Falcon 9 durante la missione Starlink-3 di SpaceX.
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Il razzo Falcon 9 che ha lanciato la missione Starlink-3 di SpaceX è atterrato in sicurezza sulla nave drone della compagnia Naturalmente I Still Love You dopo aver lanciato in orbita i satelliti Starlink-3 il 29 gennaio 2020. Era il terzo lancio di questo razzo.
La star di questa missione, il primo stadio di Falcon 9 soprannominato B1051.3 da SpaceX, aveva precedentemente messo in loft una capsula di Crew Dragon come parte della missione non svolta della compagnia nella stazione spaziale (Demo-1) e un trio di satelliti che osservavano la Terra per il Canada.
Dopo il successo del lancio, il primo stadio del razzo è atterrato delicatamente sulla piattaforma di atterraggio di una nave drone SpaceX "Of Course I Still Love You" nell'Oceano Atlantico, segnando il 49 ° recupero di booster dell'azienda.
SpaceX ha progettato il suo razzo Falcon 9 truccato per volare fino a 10 volte con solo leggeri rimodellamenti in mezzo. La compagnia non ha ancora pilotato un booster cinque volte, ma continua a accumulare veterani con tre o quattro voli, dimostrando la loro capacità.
Una costellazione crescente
Il lancio di oggi fa parte dell'obiettivo di SpaceX di collegare il globo con la sua rete Starlink. Ogni satellite è identico e pesa circa 485 libbre. (220 kg) e fa parte di una rete più ampia che mira a fornire copertura Internet al mondo sottostante. Con questo lancio, porta la costellazione fiorente di SpaceX fino a 240, rendendola la più grande in orbita fino ad oggi.
Ma SpaceX non è l'unica compagnia aerospaziale con sogni di connettività globale. OneWeb ha lanciato il suo primo set di sei satelliti nel 2019 e Amazon spera di lanciare presto la sua costellazione. Tuttavia, SpaceX (con i suoi razzi) è il primo ad accumulare una costellazione considerevole.
Elon Musk, CEO e fondatore di SpaceX, ha affermato che la compagnia avrà bisogno di almeno 400 satelliti in orbita per fornire una copertura minima e almeno 800 per fornire una copertura moderata. Con questo lancio, la compagnia di voli spaziali privata è a metà strada per raggiungere il limite minimo di copertura e afferma che il servizio potrebbe iniziare quest'anno. Quando ciò accade, i primi posti in cui ricevere la copertura sarebbero porzioni degli Stati Uniti e del Canada.
Nelle foto: SpaceX lancia il terzo lotto di 60 satelliti Starlink in orbita
Come funziona Starlink
Il progetto Starlink di SpaceX ha un obiettivo semplice: fornire agli utenti di tutto il mondo un accesso costante a Internet ad alta velocità. Attualmente le limitazioni tecnologiche spesso lasciano aree remote e rurali senza accesso; SpaceX vuole cambiarlo.
Per accedere a Internet, ci affidiamo a torri cellulari wireless o cavi instradati nelle nostre case e uffici. A tal fine, enormi satelliti per le comunicazioni diffonderanno la copertura di Internet dalla loro orbitale arroccata in alto sopra la Terra, in quella che è conosciuta come orbita geostazionaria (in genere 22.000 miglia in alto). Il segnale deve percorrere una distanza così lunga, il che si traduce in velocità di connessione più lente.
Operando a una quota più bassa (e con più satelliti), SpaceX afferma di poter mitigare questo problema e fornire una copertura affidabile a un prezzo accessibile.
Ma a quale costo?
Fastidio astronomico?
Non tutti sono entusiasti dell'idea della nuova mega-costellazione di SpaceX. Gli astronomi hanno espresso preoccupazione per il fatto che i satelliti potrebbero interferire con osservazioni scientifiche cruciali.
I satelliti Starlink di SpaceX si fanno notare mentre marciano attraverso il cielo notturno. Questo perché sono incredibilmente luminosi, appaiono come un treno di punti luminosi mentre orbitano. Quanto sono stati scioccati e preoccupati per gli scienziati. Molti erano nervosi perché la costellazione di Starlink (e gli altri che la seguiranno) potessero interferire con il loro lavoro.
Gli astronomi si affidano a telescopi terrestri per acquisire immagini a lunga esposizione di oggetti astronomici che desiderano studiare. Quando qualcosa di luminoso passa davanti al campo visivo del telescopio, può oscurare l'immagine e l'osservatore deve capire cosa l'ha causato.
Musk e SpaceX hanno ascoltato le preoccupazioni degli astronomi e hanno sperimentato modi per ridurre la luminosità del satellite. Un satellite nel lotto precedente è stato rivestito con un materiale speciale per renderlo più scuro in orbita.
Una volta testato il rivestimento scuro, SpaceX deciderà quanto sia efficace e se l'intera flotta riceverà o meno lo stesso trattamento.
Durante i commenti sul lancio dal vivo di oggi, l'ingegnere Starlink Lauren Lyons ha affermato che il satellite con quel rivestimento scuro si sta ancora dirigendo verso la sua orbita finale, quindi sarà necessario più tempo per SpaceX per completare i suoi test.
Carenature che cadono
SpaceX ha dimostrato di poter riutilizzare con successo i suoi booster missili, ma la società vuole portare il concetto di riusabilità un ulteriore passo avanti recuperando e rinnovando le carene del carico utile. Dopo il lancio di oggi, SpaceX ha "catturato" con successo metà della carenatura del carico utile con una delle sue barche che maneggiano la rete, nota come "Ms. Tree".
La canna nasale del razzo è composta da due metà (note anche come carene del carico utile), progettate per proteggere il carico utile durante il lancio. SpaceX ha dotato ogni carenatura di un proprio sistema di navigazione che gli consente di risalire dolcemente sulla Terra. La società spera che ciò faciliterà il recupero e il riutilizzo della carenatura.
Con ogni pezzo che prende circa $ 3 milioni, SpaceX spera di risparmiare un po 'di soldi riutilizzandoli sui voli futuri. A tal fine, la società ha attrezzato due delle sue navi da recupero con reti giganti. Agendo come guanto da ricevitore mobile, SpaceX spera di riuscire a catturare una carenatura in ogni rete.
Fino ad oggi, GO Ms. Tree (la nave precedentemente nota come Mr. Steven) ha ora effettuato tre catture riuscite. La seconda barca, GO Ms. Chief, non ha ancora afferrato una carenatura che cade.
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