L'incredibile aspetto visivo delle nebulose planetarie sono alcuni degli oggetti dello spazio profondo più studiati e osservati. Grazie a una nuova scoperta fatta da un team internazionale di scienziati provenienti da Svezia, Germania e Austria, abbiamo ora osservato un getto di particelle ad alta energia nel processo di espulsione da una stella in scadenza.
Quando una stella simile al sole raggiunge la fine della sua vita, inizia a liberarsi dei suoi strati esterni. Questi strati sbocciano nello spazio a una velocità di pochi chilometri al secondo, formando una varietà di forme e dimensioni - eppure sappiamo poco su ciò che provoca il loro aspetto estremo. Ora gli astronomi stanno osservando da vicino una stella piuttosto normale che ha raggiunto la fine della sua vita e sta iniziando a formare una nebulosa planetaria. Catalogato come IRAS 15445-5449, questo studio stellare risiede a 230.000 anni luce di distanza nella costellazione del Triangulum Australe (il Triangolo meridionale). Attraverso l'uso del CSIRO Australia Telescope Compact Array, un complimento di sei radiotelescopi da 22 metri nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, i ricercatori hanno scoperto quale potrebbe essere la risposta a questo mistero ... getti magnetici ad alta velocità.
"Nei nostri dati abbiamo trovato la chiara firma di un getto stretto ed estremamente energico di un tipo mai visto prima in una vecchia stella simile al sole", afferma Andrés Pérez Sánchez, studente laureato in astronomia all'Università di Bonn, che ha guidato lo studio.
In che modo un radiotelescopio aiuta i ricercatori in uno studio ottico? In questo caso le onde radio emesse dalla stella morente sono compatibili con le particelle ad alta energia del marchio che dovrebbero produrre. Questi "beccucci" di particelle viaggiano quasi alla velocità della luce e sono noti anche getti coincidenti provenienti da altri oggetti astronomici che vanno dalle stelle neonate ai buchi neri supermassicci.
"Quello che stiamo vedendo è un potente getto di particelle che spirano attraverso un forte campo magnetico", afferma Wouter Vlemmings, astronomo dell'Osservatorio spaziale di Onsala, Chalmers. "La sua luminosità indica che è in procinto di creare una nebulosa simmetrica attorno alla stella."
Queste particelle ad alta energia contenute nel getto finiranno per trasformare la nebulosa planetaria in una bellezza eterea? Secondo gli astronomi, l'attuale stato di IRAS 15445-5449 è probabilmente un fenomeno di breve durata e nient'altro che una fase intensa e drammatica della sua vita ... Uno che siamo fortunati ad aver osservato.
“Il segnale radio proveniente dal getto varia in modo tale da poter durare solo alcuni decenni. Nel corso di poche centinaia di anni, il jet può determinare l'aspetto della nebulosa quando verrà illuminata dalla stella ”, afferma la membro del team Jessica Chapman, astronoma del CSIRO a Sydney, in Australia.
Anche il nostro Sole seguirà l'esempio? In questo momento la risposta non è chiara. Potrebbe esserci di più in questa immagine radio di quanto non sembri. Tuttavia, state certi che queste nuove informazioni vengono ascoltate e potrebbero diventare l'obiettivo di ulteriori studi radio. Considerando che la vita di una nebulosa planetaria dovrebbe generalmente durare alcune decine di migliaia di anni, questa è un'opportunità unica per gli astronomi di osservare quello che potrebbe essere un evento transitorio.
“La stella potrebbe avere un compagno invisibile - un'altra stella o un grande pianeta - che aiuta a creare il jet. Con l'aiuto di altri radiotelescopi di prima linea, come ALMA, e strutture future come Square Kilometer Array (SKA), saremo in grado di scoprire quali stelle creano getti come questo e come lo fanno, ” dice Andrés Pérez Sánchez.
Fonte originale della storia: Comunicato stampa della Royal Astronomical Society.
