Concetto dell'artista della NASA Space Launch System (SLS) con configurazione da 70 tonnellate che si lancia nello spazio. Credito: NASA / MSFC
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Dopo un'attenta revisione dei costi e delle questioni ingegneristiche, i dirigenti della NASA hanno formalmente approvato lo sviluppo del gigantesco razzo dell'agenzia per il trasporto di carichi pesanti - lo Space Launch System o SLS - che sarà il razzo più potente del mondo mai costruito ed è destinato a portare gli astronauti oltre la Terra nello spazio profondo che mai prima d'ora - verso Asteroidi e Marte.
Il lancio inaugurale del test SLS è previsto per novembre 2018 e sarà configurato nella sua versione iniziale da 70 tonnellate (77 tonnellate), i principali funzionari della NASA hanno annunciato in un briefing per i giornalisti il 27 agosto.
Sul suo primo volo noto come EM-1, SLS porterà anche un veicolo spaziale Orion senza equipaggio su un volo di prova della durata di circa tre settimane portandolo oltre la Luna verso un'orbita retrograda lontana, ha affermato William Gerstenmaier, amministratore associato per Human Explorations and Operations Direzione della missione presso la sede della NASA a Washington, durante il briefing.
In precedenza, la NASA aveva preso di mira dicembre 2017 per il lancio inaugurale dal Kennedy Space Center in Florida - una scivolata di quasi un anno.
Ma la nuova data prevista per il novembre 2018 è il risultato della rigorosa valutazione dei problemi tecnici, di costo e di pianificazione.
La decisione di andare avanti con SLS viene dopo una revisione ad ampio raggio di rischi tecnici, costi, programmi e tempistica noti come Key Decision Point C (KDP-C), ha dichiarato l'amministratore delegato Robert Lightfoot, durante il briefing. Lightfoot ha supervisionato il processo di revisione.
"Dopo una rigorosa revisione, oggi ci impegniamo a raggiungere un livello di finanziamento e una data di disponibilità che ci terranno sulla buona strada per mandare gli umani su Marte negli anni '30 - e continueremo a sostenere questo impegno", ha affermato Lightfoot. "La nostra nazione è impegnata in un ambizioso programma di esplorazione dello spazio".
"Stiamo facendo progressi eccellenti su SLS progettato per missioni oltre l'orbita terrestre bassa", ha detto Lightfoot. "Lo dobbiamo ai contribuenti americani per farlo bene".
Ha detto che la linea di base dei costi di sviluppo per la versione da 70 tonnellate della SLS era di $ 7,021 miliardi a partire da febbraio 2014 e proseguendo attraverso il primo lancio previsto per non oltre novembre 2018.
Lightfoot ha sottolineato che la NASA sta anche costruendo una famiglia di veicoli evolutiva che aumenterà l'ascensore a una capacità di sollevamento senza precedenti di 130 tonnellate (143 tonnellate), che alla fine consentirà alle missioni umane nello spazio profondo più lontano che mai nel nostro sistema solare, portando un giorno su Marte.
"È anche importante ricordare che stiamo costruendo una serie di veicoli di lancio qui, non solo uno", ha detto Lightfoot.
Lightfoot e Gerstenmaier hanno entrambi indicato che la NASA spera di lanciarsi prima, forse all'inizio del 2018.
"Continueremo i team a lavorare verso una data di prontezza più ambiziosa, ma saremo pronti entro novembre 2018", ha dichiarato Lightfoot.
Il prossimo passo è condurre lo stesso tipo di revisioni formali KDP-C per i veicoli dell'equipaggio Orion e i programmi di sviluppo e operazioni dei sistemi di terra.
Il primo pezzo di hardware di volo SLS già costruito e da testare in volo è l'adattatore da palco che volerà sul lancio inaugurale di Orion questo dicembre in cima a un booster ULA Delta IV Heavy durante la missione EFT-1.
La versione iniziale da 70 tonnellate (77 tonnellate) della SLS è alta 322 piedi e fornisce una spinta di 8,4 milioni di sterline. Questo è già il 10% in più di spinta al lancio rispetto al razzo di Saturno V che ha lanciato le missioni di atterraggio sulla luna Apollo della NASA, incluso Apollo 11, e può trasportare più del triplo del carico utile degli orbiter dello space shuttle ora in pensione.
Il palcoscenico centrale domina 64.6 metri di altezza con un diametro di 8.4 m di 27.6 piedi e immagazzina idrogeno liquido criogenico e ossigeno liquido. Boeing è l'appaltatore principale per la fase principale di SLS.
La propulsione del primo stadio è alimentata da quattro motori principali della navetta spaziale RS-25 e una coppia di potenziatori di razzi solidi a cinque segmenti potenziati (SRB) derivati anche dai ripetitori di quattro segmenti di navette.
Anche i recipienti a pressione per la capsula dell'equipaggio di Orione, inclusi EM-1 ed EFT-1, vengono prodotti presso la MAF. E anche tutti i serbatoi esterni per le navette spaziali sono stati fabbricati presso MAF.
La struttura della cellula per il primo taxi da astronauta di Dream Chaser a orbita terrestre bassa è allo stesso modo in costruzione presso MAF nell'ambito del programma dell'equipaggio commerciale della NASA.
Il primo volo con equipaggio dell'SLS è previsto per il secondo lancio sulla missione EM-2 intorno al periodo 2020/2021, che potrebbe visitare un asteroide vicino alla Terra catturato.
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