Una navicella spaziale cinese di prossima generazione per portare gli astronauti in orbita terrestre bassa e oltre è arrivata a un porto spaziale costiero in preparazione per un volo di prova.
Il nuovo veicolo spaziale è progettato per potenziare le capacità della Cina nell'inviare gli umani in orbita, ridurre i costi attraverso la riusabilità parziale e consentire agli astronauti di sopravvivere all'ambiente di radiazione e alle riprese ad alta velocità delle missioni nello spazio profondo.
Il veicolo spaziale ancora senza nome è lungo 8,8 metri (28,9 piedi) con una massa al decollo di 21,6 tonnellate (23,8 tonnellate), secondo la China Manned Space Agency. Sarà in grado di trasportare sei astronauti, o tre astronauti e 500 chilogrammi (1.102 libbre) di carico.
Il nuovo veicolo spaziale è arrivato lunedì al Wenchang Satellite Launch Center sull'isola di Hainan, nel Mar Cinese Meridionale (20 gennaio), e dovrebbe essere lanciato nei prossimi mesi.
Come il test della nave spaziale Orion EFT-1 della NASA effettuato nel 2014, il veicolo spaziale verrà inviato in un'orbita ellittica relativamente alta, raggiungendo un apogeo di 5.000 miglia (8.000 chilometri) prima del rientro - ben oltre quello dei precedenti voli cinesi relativi al volo spaziale umano.
Il volo testerà le prestazioni del veicolo spaziale in orbita, un leggero rivestimento resistente al calore per rientro, sistemi di paracadute e un nuovo design di atterraggio con cuscino airbag. I sistemi come il supporto vitale saranno assenti dal veicolo spaziale per il primo volo.
La missione sarà lanciata dal primo razzo Long March 5B, una variante dell'enorme Long March 5, che ha avuto una drammatica e riuscita missione di ritorno in volo a dicembre. I componenti del razzo dovrebbero unirsi alla nuova navicella spaziale presso il Wenchang Satellite Launch Center all'inizio di febbraio.
Se il nuovo razzo funziona bene, può essere successivamente utilizzato per costruire una stazione spaziale modulare. Il veicolo spaziale trasporterà quasi 10 tonnellate di propellente per renderlo simile in massa all'avvio di un modulo di stazione. Tuttavia, le capacità del nuovo veicolo spaziale indicano che la Cina sta già guardando oltre l'orbita terrestre bassa verso eventuali missioni sulla luna - e potenzialmente oltre.
Non è noto quando il nuovo veicolo spaziale con equipaggio dovrebbe entrare in servizio. Il lancio del test potrebbe arrivare già ad aprile, in base ai tempi di preparazione al lancio dei precedenti missili del 5 marzo.
Il Long March 5B sarà in grado di sollevare il nuovo veicolo spaziale con equipaggio su un'orbita terrestre bassa (LEO). Un nuovo lanciatore sarebbe richiesto per le missioni nello spazio profondo o per incontrarsi con un'altra nave in LEO prima di dirigersi sulla luna.
La Cina è diventata il terzo paese a lanciare autonomamente gli astronauti nel 2003 quando Yang Liwei ha orbitato attorno alla Terra nel veicolo spaziale Shenzhou 5.
Lo Shenzhou di circa 8 tonnellate (8,8 tonnellate), che può trasportare tre astronauti, è stato finora utilizzato per tutte e sei le missioni dell'equipaggio cinese. È composto da tre componenti: una capsula di ritorno e moduli di propulsione e orbitali separati.
Come Orion della NASA, il nuovo veicolo spaziale è costituito da due componenti: un modulo equipaggio e un modulo di servizio.
In un altro aggiornamento rispetto allo Shenzhou, il nuovo modulo dell'equipaggio sarà parzialmente riutilizzabile, mentre il veicolo spaziale nel suo insieme presenta un design modulare che gli permetterà di essere costruito per soddisfare le diverse esigenze della missione.
"In passato, la protezione termica delle astronavi Shenzhou era integrata con la struttura metallica interna, quindi l'intera struttura di protezione termica non poteva essere smontata e la capsula non era utilizzabile dopo il ritorno sulla terra", Yang Qing, capo progettista del nuovo veicolo spaziale con equipaggio della China Academy of Space Technology, ha detto a CCTV.
"Questa volta la protezione termica su tutte le nostre cabine è stata trasformata in pezzi, il che è molto comodo da smontare." Testare tali tecnologie legate alla riusabilità è un altro obiettivo del prossimo lancio.
"Per garantire uno sviluppo sostenibile dell'intero settore in futuro, la riduzione dei costi è ancora un fattore molto critico, quindi essere riutilizzabili è un modo migliore per noi di ridurre i costi", ha detto Yang.
Il team di ricerca valuterà e analizzerà lo stato del veicolo spaziale dopo il suo ritorno. Dopo aver verificato le tecnologie chiave, passerà allo sviluppo e alla verifica funzionale dell'intero sistema e si preparerà al volo spaziale umano, secondo la CCTV.
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