Attualmente, gli astronomi hanno due modelli concorrenti per la formazione planetaria. Tuttavia, in entrambe le situazioni, il processo deve essere completo prima che la pressione della radiazione proveniente dalla stella soffi via gas e polvere. Anche se questo è certo, i tempi esatti sono rimasti un'altra questione di dibattito. Si prevede che questo importo dovrebbe essere da qualche parte nei milioni di anni, ma le stime di fascia bassa lo collocano a pochi milioni, mentre i limiti superiori sono stati di circa 10 milioni. Un nuovo documento esplora IC 348, un cluster di 2-3 milioni di anni con molte protostar con dischi densi per determinare quanta massa rimanga da trasformare in pianeti.
La presenza di dischi polverosi spesso non viene osservata direttamente nella parte visibile degli spettri. Invece, gli astronomi rilevano questi dischi dalle loro firme a infrarossi. Tuttavia, la polvere è spesso molto opaca a queste lunghezze d'onda e gli astronomi non sono in grado di vedere attraverso di essa per ottenere una buona comprensione di molte delle caratteristiche a cui sono interessati. Pertanto, gli astronomi si rivolgono alle osservazioni radio, per le quali i dischi sono parzialmente trasparenti per creare una comprensione completa. Sfortunatamente, i dischi brillano molto poco in questo regime, costringendo gli astronomi a usare grandi array per studiare le loro caratteristiche. Il nuovo studio utilizza i dati dell'array submillimeter situato in cima a Mauna Kea alle Hawaii.
Per capire come si sono evoluti i dischi nel tempo, il nuovo studio mirava a confrontare la quantità di gas e polvere rimasta nel disco di IC 348 con quelli più giovani nelle regioni di formazione stellare in Toro, Ofiuco e Orione che avevano un'età di circa 1 milione di anni. Per IC 348, il team ha trovato 9 dischi protoplanetari con masse da 2-6 volte la massa di Giove. Questo è significativamente inferiore all'intervallo di masse nelle regioni di formazione stellare del Toro e di Ofiuco che avevano nuvole protoplanetarie che superavano le 100 masse di Giove.
Se i pianeti si stanno formando in IC 348 con la stessa frequenza con cui si formano in sistemi osservati da altri astronomi, ciò sembrerebbe suggerire che il modello di collasso gravitazionale ha più probabilità di essere corretto poiché non lascia una grande finestra in cui si formano i pianeti potrebbero esprimere. Se il modello di accrescimento del nucleo è corretto, la formazione planetaria deve essere iniziata molto rapidamente.
Sebbene questo caso non stabilisca dichiarazioni ferme su quale modello di formazione planetaria sia dominante, tali sistemi di 2-3 milioni di anni potrebbero fornire un importante banco di prova per esplorare il tasso di esaurimento di questi bacini idrici.
