Una nuova occhiata nel cuore di Orione ha confermato la separazione tra il sistema stellare binario che orbita a vicenda così da vicino, gli astronomi una volta credevano di poter essere una singola stella.
Il team di ricerca, guidato da Stefan Kraus e Gerd Weigelt del Max-Planck-Institute for Radio Astronomy (MPIfR) di Bonn, in Germania, ha utilizzato il Very Large Telescope Interferometer (VLTI) dell'ESO per ottenere l'immagine più nitida della giovane doppia stella Theta 1 Ori C nel gruppo trapezio di Orione.
Le stelle binarie rappresentano la stella più massiccia nella regione di formazione stellare ad alta massa più vicina alla Terra.
Theta 1 Ori C è la stella dominante e più luminosa nel vivaio di stelle di Orione. Situato a una distanza di solo circa 1.300 anni luce, offre un laboratorio unico per studiare in dettaglio il processo di formazione delle stelle ad alta massa. L'intensa radiazione di Theta 1 Ori C sta ionizzando l'intera nebulosa di Orione. Con il suo forte vento, la coppia di stelle modella anche le famose eliche di Orione, giovani stelle ancora circondate dai loro dischi di polvere protoplanetaria.
Sebbene Theta 1 Ori C sembrasse essere una singola stella, sia con i telescopi convenzionali sia con il telescopio spaziale Hubble, il team ha scoperto l'esistenza di un compagno intimo.
"L'interferometria VLTI con lo strumento AMBER ci ha permesso, per la prima volta, di ottenere un'immagine di questo sistema con la spettacolare risoluzione angolare di soli 2 milliarcecondi", afferma Stefan Kraus. "Ciò corrisponde al potere risolutivo di un telescopio spaziale con un diametro dello specchio di 130 metri."
La nuova immagine separa chiaramente le due giovani e massicce stelle di questo sistema. Le osservazioni hanno una risoluzione spaziale di circa 2 milliarcecondi, corrispondente alla dimensione apparente di un'auto sulla superficie della Luna.
L'immagine VLTI rivela che nel marzo 2008 la distanza angolare tra le due stelle era solo di circa 20 milliarcecondi. Ulteriori misurazioni di posizione del sistema binario sono state ottenute negli ultimi 12 anni usando la tecnica dell'interferometria a specchi di bispectrum con telescopi di classe da 3,6 a 6 metri, consentendo osservazioni ad alta risoluzione angolare anche a lunghezze d'onda visive fino a 440 nm.
La raccolta di misurazioni mostra che le due enormi stelle sono su un'orbita molto eccentrica con un periodo di 11 anni. Usando la terza legge di Keplero, le masse delle due stelle furono derivate da 38 e 9 masse solari. Inoltre, le misurazioni consentono una determinazione trigonometrica della distanza da Theta 1 Ori C e, quindi, dal centro della regione di formazione stellare di Orione.
La distanza risultante di 1.350 anni luce è in eccellente accordo con il lavoro di un altro gruppo di ricerca guidato da Karl Menten, anch'esso di MPIfR, che ha misurato la parallasse trigonometrica dell'emissione radio non termica delle stelle della nebulosa di Orione usando l'array Very Long Baseline. Questi risultati sono importanti per gli studi sulla regione di Orione e per il miglioramento dei modelli teorici di formazione stellare ad alta massa.
I ricercatori affermano che i risultati evidenziano nuove possibilità di imaging stellare ad alta risoluzione ottenibili con l'interferometria a infrarossi. La tecnica consente agli astronomi di combinare la luce di diversi telescopi, formando un enorme telescopio virtuale con una potenza di risoluzione corrispondente a quella di un singolo telescopio con 200 metri di diametro.
"Le nostre osservazioni dimostrano le nuove affascinanti capacità di imaging della VLTI", ha affermato Gerd Weigelt. "Questa tecnica di interferometria a infrarossi porterà sicuramente a molte nuove scoperte fondamentali."
CAPITOLO IMMAGINE PRINCIPALE: immagine VLTI / AMBRA di Theta 1 Ori C nel cluster di trapezio di Orione, oltre a misurazioni della posizione del sistema binario ottenute negli ultimi 12 anni. Credito: Max Planck Institute / VLTI / AMBER
Fonti: comunicato stampa del Max Planck Institute (inviato tramite e-mail tramite Eurekalert) e il documento originale.
