L'idea di usare pistole a binario per lanciare oggetti nello spazio è in circolazione da anni - anche Isaac Newton ha considerato il concetto. Ma ora un gruppo di ingegneri della NASA sta studiando seriamente la possibilità di utilizzare una pistola su rotaia come potenziale sistema di lancio verso le stelle, e stanno cercando un sistema che trasforma una serie di tecnologie all'avanguardia esistenti nel prossimo balzo nello spazio. Stan Starr, direttore di filiale dell'Applied Physics Laboratory presso il Kennedy Space Center, ha affermato che nulla nella progettazione richiede lo sviluppo di una tecnologia nuova di zecca, ma conta su un certo numero di tecnologie esistenti da portare avanti. Ha detto che lo sviluppo di un tale sistema sarebbe una "grande rivoluzione tecnologica".
"Tutti questi sono componenti tecnologici che sono già stati sviluppati o studiati", ha detto. "Stiamo solo proponendo di far maturare queste tecnologie a un livello utile, ben oltre il livello che sono già state raggiunte".
Una pistola ferroviaria utilizza un campo magnetico alimentato dall'elettricità per accelerare un proiettile lungo una serie di binari, simile ai binari del treno. Una prima proposta del gruppo NASA prevede che un velivolo a cuneo con scramjets venga lanciato orizzontalmente su una pista elettrificata o su una slitta a gas. L'aereo sarebbe volato fino a Mach 10, usando i scramjets e le ali per sollevarlo nelle zone più alte dell'atmosfera dove un piccolo contenitore di carico utile o una capsula simile al secondo stadio di un razzo avrebbe sparato dalla parte posteriore dell'aereo e in orbita. L'aereo sarebbe tornato e sarebbe atterrato su una pista vicino al sito di lancio.
Gli ingegneri, di KSC e di altri centri della NASA, sostengono che il sistema, con le sue tecnologie avanzate, andrà a beneficio dell'industria high-tech della nazione perfezionando tecnologie che renderebbero i sistemi ferroviari per pendolari più efficienti, batterie migliori per auto e camion e numerosi altri spin-off .
Ad esempio, le piste elettriche catapultano i ciclisti sulle montagne russe ogni giorno nei parchi a tema. Ma quelle piste richiedono una velocità relativamente modesta di 100 km / h (60 mph) - abbastanza per rendere la corsa emozionante, ma non abbastanza veloce da lanciare qualcosa nello spazio. Il lanciatore dovrebbe raggiungere almeno 10 volte quella velocità nel corso di due miglia nella proposta di Starr.
La buona notizia è che la NASA e le università hanno già svolto importanti ricerche sul campo, tra cui tracce su piccola scala presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama e Kennedy. La Marina ha anche progettato un sistema di catapulta simile per le sue portaerei.
Per quanto riguarda l'aereo che avrebbe lanciato sul binario, ci sono già test del mondo reale per i progettisti su cui attingere. Il programma X-43A o Hyper-X e X-51 hanno dimostrato che gli scramjet funzioneranno e possono raggiungere velocità notevoli.
Il gruppo vede i centri di campo della NASA che assumono i loro ruoli tradizionali per sviluppare Advanced Space Launch System. Ad esempio, il Langley Research Center in Virginia, il Glenn Research Center in Ohio e il Centro ricerche Ames in California avrebbero lavorato su diversi elementi del velivolo ipersonico. Il Dryden Research Center in California, il Goddard Space Flight Center nel Maryland e Marshall si uniranno a Kennedy nello sviluppo della rete ferroviaria di lancio. Kennedy avrebbe anche costruito un banco di prova di lancio, potenzialmente in un'area lunga due miglia parallela alla pista cingolata che porta al Launch Pad 39A.
Poiché il sistema richiede un ruolo importante nel progresso aeronautico insieme al rocketry, Starr ha affermato: "essenzialmente riunisci parti della NASA che di solito non sono riunite. Vedo ancora il ruolo chiave di Kennedy come struttura di lancio e atterraggio ".
L'avanzato Space Launch System non è destinato a sostituire la navetta spaziale o altri programmi nel prossimo futuro, ma potrebbe essere adattato per trasportare gli astronauti dopo che le missioni senza pilota accumulano successi, Starr ha detto.
Il programma di studi e sviluppo potrebbe anche essere utilizzato come base per un programma di lancio commerciale se un'azienda decide di trarre vantaggio dalla ricerca di base condotta dalla NASA lungo il percorso. Starr ha affermato che la ricerca fondamentale della NASA ha stimolato a lungo il progresso del settore aerospaziale, una tendenza che il sistema avanzato di lancio nello spazio potrebbe continuare.
Per ora, il team ha proposto un piano decennale che avrebbe iniziato con il lancio di un drone come quelli utilizzati dall'aeronautica. Seguiranno modelli più avanzati fino a quando non saranno pronti a costruirne uno in grado di lanciare un piccolo satellite in orbita.
È già in corso uno studio sui lanciatori ferroviari che utilizza la propulsione a gas, ma il team sta richiedendo finanziamenti in diverse aree, inclusa la spinta della NASA per l'innovazione tecnologica, ma gli ingegneri sanno che potrebbe non avvenire. Ne vale la pena, tuttavia, poiché esiste la possibilità di rivoluzionare i lanci.
Fonte: NASA
