Molti anni fa, Carl Sagan aveva predetto che nella nostra galassia potevano esistere fino a 10.000 civiltà extraterrestri avanzate.
Dopo quasi 60 anni di ricerche senza successo, un elenco crescente di scienziati crede che la vita sulla Terra sia nata solo a causa di una fortunata serie di incidenti evolutivi, un lungo elenco di eventi improbabili che si sono appena riuniti al momento giusto e non lo saranno mai ripetuto.
È possibile che abbiano ragione e noi siamo tutto quello che c'è?
Altamente improbabile.
La Terra è un tipico pianeta roccioso, in un sistema solare medio, incastonato nel braccio a spirale di una galassia ordinaria. Tutti gli eventi e gli elementi che si sono riuniti per costruire il nostro mondo potrebbero accadere quasi ovunque in tutta la galassia e non dovrebbe esserci nulla di insolito nell'evoluzione della vita su questo pianeta o su qualsiasi altro.
In una galassia di centinaia di miliardi di stelle, la legge delle medie impone che la vita intelligente debba esistere da qualche parte.
Quindi, perché non l'abbiamo ancora trovato?
Potrebbero esserci molte ragioni.
La ricerca di un segnale radio in una galassia di oltre 400 miliardi di mondi in 100.000 anni luce e miliardi di frequenze radio rende facile l'ago proverbiale in un pagliaio. Immagina che stai guidando verso casa, il tuo coniuge in un'auto e tu nell'altra. C'è una fitta nebbia che rende impossibile la conferma visiva e nessuna ricezione da cellulare. Fortunatamente, una settimana fa hai installato un CB a 250 canali su entrambe le auto. Sfortunatamente, hai dimenticato di concordare un canale di trasmissione. Per chattare, i due CB dovrebbero essere attivi contemporaneamente e dovrai cercare in modo indipendente tutti i canali, ascoltare, trasmettere, quindi passare al successivo, sperando di avere la fortuna di atterrare sullo stesso canale.
Quali sono le probabilità che accadano? Non molto bene. Moltiplica questo scenario cento miliardi di volte e hai un'idea delle sfide che affrontano SETI. Per aggiungere ciò, le civiltà avanzate probabilmente rimangono radio attive solo per un tempo relativamente breve nel loro sviluppo mentre sviluppano una tecnologia più sofisticata. La ricerca nello spettro radio richiederebbe di osservare una frequenza 24 ore su 24, 7 giorni su 7, per essere sicuri che non ti stia perdendo qualcosa e che il tempo del telescopio sia troppo costoso per quello. Mentre eri seduto su quella singola frequenza, 20 segnali extraterrestri sarebbero potuti arrivare su altri canali e non lo avresti mai saputo.
Il paradosso di Fermi è usato da molti scettici come il Santo Graal quando cerca di dimostrare che non c'è nessuno là fuori. Fermi teorizzò che una galassia con così tanto potenziale per la vita deve essere piena di extraterrestri. Ha osservato che poiché la maggior parte delle stelle è considerevolmente più vecchia del nostro sole, gli extraterrestri potrebbero essere milioni di anni più avanzati di noi. Fermi calcolò che anche a velocità sub-leggera una di quelle civiltà avrebbe dovuto colonizzare la galassia ormai e ne avremmo visto le prove.
Vi è tuttavia un problema con questa logica.
Tra 50.000 anni, probabilmente gli umani appariranno un po 'diversi rispetto alle persone. In 10 milioni di anni, considerevolmente diversi. Immagina una civiltà completamente diversa da noi dall'inizio e 10 milioni di anni più avanzati. Potremmo anche non essere in grado di riconoscerli come forme di vita, figuriamoci vedere alcuna prova della loro esistenza.
Arthur C. Clarke una volta disse che gli extraterrestri avanzati sarebbero probabilmente indistinguibili dalla magia. Le loro comunicazioni sarebbero come ascoltare una risposta ai tamburi e ottenere solo silenzio mentre l'etere intorno a te è pieno di più informazioni in un secondo di quanto si possa pronunciare in una vita. Ci potrebbe essere l'equivalente alieno del super bowl in corso tra qualche anno luce e probabilmente non avremmo nemmeno idea.
Le distanze nella nostra galassia sono incredibilmente vaste. I veicoli spaziali attuali viaggiano circa 20 volte più veloci della velocità di un proiettile. Anche se sembra veloce, a quella velocità occorrerebbe un veicolo spaziale di 75.000 anni per viaggiare verso la nostra stella più vicina a soli 4 anni luce di distanza. Gli anni luce sono una misura della distanza, quindi se potessimo accelerare quella nave fino a 186.000 miglia al secondo (300.000 km / secondo), occorrerebbero 4 anni per raggiungere quella stessa stella.
Guardare una stella a 1.000 anni luce di distanza è come essere in una macchina del tempo. Non lo vedi com'è adesso, ma mille anni fa. La nostra galassia attraversa circa 100.000 anni luce con oltre 200 miliardi di stelle. La teoria attuale suggerisce che potrebbero esserci fino a un miliardo di pianeti simili alla terra nella nostra galassia. Se solo un decimo di quelli avesse avuto un qualche tipo di vita, questo ci lascerebbe con circa 100 milioni di mondi che ospitano creature a cellula o meglio.
Se solo la più piccola di esse, (centomila) riuscisse a generare una razza avanzata di esseri, potrebbero esserci fino a 1.000 civiltà extraterrestri nella nostra galassia. Indipendentemente dal fatto che lo consideri più o meno, ciò significherebbe che esiste una società aliena tecnicamente avanzata per ogni cento milioni di stelle. Il nostro vicino extraterrestre più vicino potrebbe essere molto, molto lontano. Nei film, la finzione speculativa della velocità di curvatura, dell'hyper drive e dei fori dei vermi consente alle astronavi di viaggiare più velocemente della velocità della luce e di infrangere quelle distanze abbastanza facilmente. Ma se la fisica di ciò risulta impossibile, anche le civiltà aliene più vicine possono trovare il viaggio interstellare molto difficile e del tutto indesiderabile.
Un altro motivo per cui gli extraterrestri potrebbero essersi resi scarsi potrebbe essere che la galassia è piena zeppa di ogni sorta di strani esseri e destinazioni meravigliose. In questo scenario perché le forme di vita avanzate vogliono venire qui? Probabilmente ci sono molti altri posti interessanti da visitare. Sarebbe come cercare un uccello esotico e nemmeno dare una seconda occhiata alla collina della formica sotto i tuoi piedi.
Stephen Hawking ha detto: "Credo che la vita extraterrestre sia abbastanza comune nell'universo, sebbene la vita intelligente lo sia meno. Alcuni dicono che deve ancora apparire sulla Terra. "
Molti pensano che una volta che una civiltà abbia raggiunto la radio, abbia una breve finestra di poche centinaia di anni prima che inizi a integrare l'intelligenza artificiale nella propria biologia. Le macchine fanno tutto molto più facilmente, con molto meno rischio e sono immortali. È del tutto possibile che qualsiasi alieno da cui sentiamo si sia trasformato in qualcosa di più simile alla macchina che al biologico.
Recentemente c'è stato una spinta per SETI ad espandere le sue operazioni dal solo ascolto passivo, alla trasmissione attiva di messaggi nel cosmo. Uno degli uomini più intelligenti del pianeta, Stephen Hawking, non pensa che sia una buona idea. Crede che i nostri messaggi possano attirare l'attenzione indesiderata di creature sgradevoli che cercano di farci tornare nell'età della pietra. Usa quello che è successo ai nativi americani quando hanno incontrato Columbus per la prima volta come esempio. Le razze aliene potrebbero aver dovuto sopportare la stessa aggressiva sopravvivenza della cultura più adatta. Se almeno sono intelligenti come Stephen Hawking, allora tutti là fuori potrebbero ascoltare e nessuno sta trasmettendo per paura di attirare l'equivalente di Darth Vader e l'Impero del Male sulle loro coste.
O forse c'è un segnale in arrivo proprio ora, dopo aver viaggiato per migliaia di anni, arrivando la prossima settimana, mese o anno.
Molti scienziati come Paul Davies, pensano che SETI abbia bisogno di iniziare a pensare più fuori dagli schemi nei suoi metodi di ricerca. Sostiene l'analisi dei luoghi nel nostro sistema solare come la luna, i pianeti, gli asteroidi e la Terra per prove che gli alieni sono passati in questo modo. Dovremmo anche essere aperti alla possibilità di aver già ricevuto un messaggio dalle stelle e di non riconoscerlo perché è arrivato da qualcosa di diverso dalla radio. Il fisico Vladimir Charbak pensa che la vita potrebbe essere stata diffusa in tutta la galassia con un design intelligente e che potrebbe esserci effettivamente prova di ciò all'interno del nostro DNA che aspetta solo di essere scoperto.
Un altro motivo per cui dobbiamo ancora rilevare la vita aliena potrebbe essere che non c'è nulla là fuori da trovare. O per dirla in altro modo, siamo l'unico gioco in città. Per rispondere al meglio a questa domanda, chiediti, sembra logico? C'è una buona probabilità che uno o più mondi nel nostro sistema solare ospitino una qualche forma di vita. In una galassia con fino a un miliardo o più di pianeti potenzialmente abitabili, si potrebbe quasi garantire che molti di loro ospiteranno la vita. Potrebbero esserci centinaia di milioni di mondi con cose viventi su di loro. Ha senso che in tutto quel bene abitabile siamo l'unica razza per evolvere in una specie intelligente?
Noi umani tendiamo a pensare alle cose con una rotazione distintamente antropomorfa. Nozioni come, la vita ha bisogno di acqua, ossigeno e si basa sul carbonio. Oppure, una razza aliena avanzata userebbe la radio e i loro segnali dovrebbero ripetersi. Nella cultura popolare, gli extraterrestri ritratti nei film sembrano remotamente simili a noi. Questo viene fatto in modo che possiamo riconoscere le emozioni e che riempie i cinema. Ricordo gli alieni rappresentati nel classico programma televisivo di fantascienza, "The Outer Limits" come sfere di energia, moti di polvere e tumbleweeds. Non erano gli episodi più popolari, ma la realtà è che quei ritratti sono probabilmente più vicini alla verità di ET e della sua lampada al cuore. Gli extraterrestri saranno probabilmente diversi da noi quanto lo siamo da un filo d'erba e le loro motivazioni sono un mistero completo. È molto probabile che il motivo per cui non li abbiamo ancora trovati sia uno che elude completamente la nostra comprensione a questo punto.
Quindi dove ci lascia?
Tempo e pazienza.
Se si confronta la terra di 4,5 miliardi di anni con un orologio di 24 ore, l'umanità non appare fino a poco più di un minuto prima di mezzanotte. Prendiamo i quasi sessant'anni che stavamo cercando extraterrestri e proiettiamo che allo stesso tempo, probabilmente rappresenta solo circa 20 o 30 secondi di ricerca di esseri intelligenti che potrebbero essere stati circa milioni e forse miliardi di anni più lunghi di noi. Il nostro passaggio attraverso il tempo è solo un piccolo bip quasi impercettibile rispetto all'evoluzione della nostra galassia.
Presto entreranno in funzione dispositivi di ascolto nuovi e molto potenti, nonché strumenti sofisticati che saranno in grado di analizzare le atmosfere degli esopianeti per cercare suggerimenti di vita. SETI si espanderà in nuove aree e gli scienziati saranno in grado di dedicare molto più tempo al telescopio per la ricerca mentre il nuovo finanziamento del progetto (100MM), per quanto riguarda l'ascolto, dà il massimo. Coprirà 10 volte di più del cielo e l'intero spettro radio 1-10 GHz. Ci saranno ricerche ottiche e infrarosse più potenti e si stima che il progetto genererà in un giorno tutti i dati che SETI ha prodotto in un anno intero. Di recente è stato annunciato anche il Project Breakthrough Starshot. Seminato da un altro 100MM del miliardario russo, Yuri Milner, questo ambizioso progetto cerca di inviare un piccolo veicolo spaziale robotico a propulsione leggera al nostro sistema stellare più vicino, Alpha Centauri. Stephen Hawking pensa che ciò possa essere realizzato entro la prossima generazione e che la nuova tecnologia consentirebbe un viaggio di soli 20 anni.
La scienziata di SETI Nathalie Cabrol pensa che sia anche il momento di un nuovo approccio alla ricerca di SETI, un riavvio se lo desideri. Sente che "la visione di SETI è stata limitata dal fatto che ET abbia una tecnologia che ricorda o pensa come noi. Sente che la ricerca, finora, è stata essenzialmente una ricerca di noi stessi. Le impronte digitali elettromagnetiche delle trasmissioni radio hanno una forte assunzione come noi ”. Propone di coinvolgere molte più discipline in una riprogettazione della ricerca. Astrobiologia, scienze della vita, geoscienza, scienze cognitive e matematica, tra gli altri. Il suo piano è di invitare la comunità di ricerca ad aiutare a creare una nuova tabella di marcia scientifica per SETI che possa ridefinire molto bene il significato della vita e la ricerca cosmica di nuove forme di essa.
Alcuni esperti affermano che non vedremo prove di extraterrestri per altri 1500 anni. Questo è il tempo necessario affinché i nostri segnali TV e radio abbiano raggiunto abbastanza stelle e abbiano le migliori possibilità di essere scoperti.
Secondo me, penso che le società extraterrestri altamente avanzate sappiano già che siamo qui e tra circa 10-15 anni inizieremo a ricevere alcune delle risposte che stavamo cercando.
