La gravidanza a volte può sembrare che duri per sempre, ma per un marsupiale australiano chiamato wallaby di palude (Wallabia bicolore), la gravidanza non finisce davvero mai.
I ricercatori hanno recentemente scoperto che i wallaby femminili possono concepire mentre sono ancora in gravidanza, impiantando un nuovo embrione - o due - giorni prima di dare alla luce un feto esistente - o due.
Questo crea un ciclo di gravidanza perpetua che persiste per tutta la vita dei wallaby da adulti sessualmente maturi. È anche una strategia riproduttiva unica nel suo genere tra i mammiferi, hanno riferito gli scienziati in un nuovo studio.
I wallaby delle paludi, che sono alti circa 70 cm, sono originari dell'Australia orientale, dove vivono nelle foreste e nelle paludi. Diventano sessualmente maturi a 15 mesi, possono riprodursi tutto l'anno e avere un periodo di gestazione che dura dai 33 ai 38 giorni, secondo il Museo di Zoologia dell'Università del Michigan.
Tuttavia, il ciclo estrus dei wallaby è lungo solo 31 giorni, gli scienziati hanno scritto nel nuovo studio, pubblicato online il 2 marzo sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
La riproduzione dei mammiferi comprende quattro fasi: ovulazione, fecondazione, gravidanza e allattamento. In un gruppo di marsupiali chiamati macropodidi, che include canguri e wallaby, alcune specie sperimentano l'ovulazione poco dopo la nascita - a volte entro poche ore, hanno scritto gli autori dello studio. Poiché il ciclo di estro dei wallaby delle paludi è più breve del loro periodo di gestazione, i ricercatori avevano da tempo sospettato che l'accoppiamento e il concepimento di questi animali potessero sovrapporsi alla gravidanza.
Per scoprire se fosse così, gli scienziati dell'Università australiana di Melbourne e del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research di Berlino hanno raccolto strisci vaginali e condotto ultrasuoni ad alta risoluzione di wallaby incinta.
Hanno scoperto che il 90% delle donne in gravidanza era in realtà doppiamente incinta, con un secondo embrione fecondato dall'ovulazione che si verificava quando il loro feto a tempo pieno aveva già completato il 97% al 100% della sua gestazione.
Ma i feti non erano compagni di utero. Le femmine marsupiali hanno uteri gemelli (insieme a tre vagine). Ciò significa che un wallaby di palude incinta, a pochi giorni dal parto di un feto in un utero, può ovulare, accoppiarsi e sviluppare un embrione appena fecondato nel suo secondo utero.
Tuttavia, quel secondo feto non inizia ancora a svilupparsi, secondo lo studio. I marsupiali liberano i loro piccoli in una fase di sviluppo molto precedente rispetto agli altri mammiferi, e le loro gioie hanno mesi di lattazione e crescita davanti a loro. Mentre il neonato allatta, l'embrione viene "messo in pausa" nel grembo materno e il suo sviluppo non inizia fino a quando l'allattamento non termina e il bambino lascia il marsupio della madre.
"Questi risultati dimostrano chiaramente che il wallaby di palude concepisce un nuovo embrione prima della nascita", hanno scritto gli scienziati. Questa strategia di riproduzione "offusca completamente il normale sistema di riproduzione in scena nei mammiferi".
