Gli astronomi pensavano che brevi eruzioni stellari chiamate novae generassero enormi quantità di polvere. La polvere era già lì, e un'esplosione di nova ha appena cancellato tutto.
La scoperta è stata fatta usando il massiccio Kfer Interferometer, in cui i due telescopi Keck da 10 metri sul Mauna Kea delle Hawaii sono uniti in un unico super-telescopio. Non è una specie di robot anime giapponese che collega insieme; i telescopi siedono lì. Tutta la fusione avviene dietro le quinte, attraverso ottica, elettronica e computer.
L'interferometro di Keck può annullare la luce proveniente da una stella, rivelando l'ambiente circostante. Ciò consente allo strumento combinato di vedere oggetti con una potenza di risoluzione 10 volte maggiore rispetto a un singolo telescopio che funziona da solo.
Questa "modalità di annullamento" è ampiamente utilizzata per rivelare dischi di gas e polvere che formano il pianeta che circondano le stelle distanti. Con il nuller che blocca la luce stellare, il disco dimmer può essere rivelato.
In questa recente osservazione, l'interferometro di Keck ha osservato una nova in una stella circondata da un disco polveroso. Il sistema contiene una nana bianca e un gigante rosso. Il gigante rosso sta perdendo i suoi strati esterni, mentre il nano bianco lo sta divorando.
Una volta che una certa quantità di materia si accumula sulla superficie del nano bianco, esplode in una nova luminosa. Questa stella ha avuto 5 esplosioni negli ultimi 100 anni, quindi gli astronomi sapevano che si sarebbe riacceso a breve.
Gli astronomi non hanno visto alcuna polvere nelle regioni interne vicino alla stella - probabilmente è stata vaporizzata nell'esplosione. Ma circa 20 volte la distanza Terra-sole, i ricercatori hanno visto di nuovo la polvere.
Questo vola di fronte a ciò che ci aspettavamo. Gli astronomi avevano in precedenza pensato che le esplosioni della nova in realtà creassero polvere ", ha affermato Richard Barry di Goddard, autore principale dell'articolo sulle osservazioni che appariranno nel diario astrofisico. Si aspettavano che la nova generasse la polvere. Ma invece, la polvere era già lì e la nova l'aveva appena illuminata.
I ricercatori ora pensano che la polvere venga creata mentre la stella passa attraverso il vento del gigante rosso, creando un motivo a girandola attorno ad essa. Le regioni più dense in questa girandola sono abbastanza fredde da aderire insieme per formare particelle di polvere. L'onda esplosiva della nova distrugge la girandola di polvere, ma si riformerà di nuovo nei prossimi anni.
Pronto per un'altra esplosione di nova per far esplodere tutto di nuovo.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
