Chiunque sia interessato agli esopianeti probabilmente conosce i vari cataloghi online che sono diventati disponibili negli ultimi anni, come ad esempio l'Enciclopedia pianeti extrasolari, fornendo informazioni e statistiche aggiornate sul numero in rapida crescita di mondi scoperti in orbita altre stelle. Finora, questi sono stati elenchi di tutti gli esopianeti conosciuti, sia candidati che confermati. Ma ora c'è un nuovo catalogo pubblicato dal Planetary Habitability Laboratory (un progetto dell'Università di Puerto Rico ad Arecibo), che si concentra esclusivamente su quei pianeti che sono stati determinati per essere potenzialmente abitabili. Il Catalogo degli esopianeti abitabili è un database che fungerà da risorsa chiave per scienziati ed educatori, nonché per il pubblico in generale.
A partire da ora, ci sono due pianeti confermati e quattordici candidati elencati, ma si prevede che questi numeri cresceranno nei prossimi mesi e anni man mano che verranno trovati più candidati e ne verranno confermati altri. Esiste persino un elenco di lune abitabili, la cui esistenza è stata desunta dai dati, sebbene nessuna sia stata ancora osservata (trovare esopianeti è abbastanza impegnativo, ma le esomoon lo sono ancora di più!).
Secondo Abel Méndez, direttore del PHL e investigatore principale, "Un risultato importante di queste classifiche è la capacità di confrontare gli esopianeti dai migliori ai peggiori candidati della vita". Aggiunge: “Nuove osservazioni con osservatori terrestri e orbitali scopriranno migliaia di esopianeti nei prossimi anni. Prevediamo che le analisi contenute nel nostro catalogo aiuteranno a identificare, organizzare e confrontare il potenziale di vita di queste scoperte. "
La grande domanda ovviamente è se ce ne sono abitabile i pianeti sono in realtà abitato, due cose diverse. Per aiutare a rispondere a ciò, sarà necessario analizzare ulteriormente le atmosfere e le superfici di quei pianeti, cercando qualsiasi indicazione di possibili biosignature come ossigeno o metano. Keplero non può farlo direttamente, ma i successivi telescopi come il Terrestrial Planet Finder (TPF) saranno in grado di fornire una valutazione più accurata della loro composizione fisica, clima, ecc.
Non molto tempo fa non si sapeva se c'erano pianeti in orbita attorno ad altre stelle; ora li stiamo trovando a migliaia e presto saremo in grado di distinguere le loro caratteristiche fisiche uniche e avere una migliore idea di quanti mondi abitabili ci sono là fuori - tempi emozionanti.
