Quest'estate, tra metà luglio e inizio agosto, il Marte 2020 rover lancerà, raggiungendo Marte entro febbraio del 2021. Una volta atterrato nel cratere Jezero, continuerà sulle orme del suo predecessore - il Curiosità rover. Ciò includerà la ricerca di prove dell'abitabilità passata di Marte e la possibile esistenza della vita (passata e presente), nonché una missione di ritorno del campione.
Per svolgere questi compiti, il rover Mars 2020 farà affidamento su una suite di strumenti avanzata. Uno di questi è il SuperCam, che include una fotocamera, un laser e spettrometri ed è montato sull'albero del rover (o "testa"). Una volta operativo, questo strumento sarà utilizzato per studiare la chimica e la mineralogia delle rocce marziane e (con un po 'di fortuna) trovare prove della vita microbica fossilizzata su Marte.
La SuperCam è uno dei sette strumenti utilizzati dal Marte 2020 rover e combina quelli che sarebbero normalmente diversi dispositivi di dimensioni considerevoli in un unico pacchetto che ha essenzialmente le dimensioni di una scatola di cereali. È essenzialmente una versione di prossima generazione della ChemCam di Curiosity, che combina una fotocamera, un laser e spettrometri in un unico strumento in grado di identificare la composizione chimica e la struttura atomica di rocce e terreni.
Un'altra caratteristica interessante è il raggio laser a infrarossi della ChemCam che può riscaldare campioni di roccia e suolo fino a temperature fino a 10.000 ° C (18.000 ° F), un metodo chiamato spettroscopia di rottura indotta da laser (LIBS). Questo laser è in grado di vaporizzare roccia e suolo a una distanza massima di 7 metri (20 piedi) mentre la fotocamera e gli spettrometri dello strumento analizzano il vapore risultante per apprenderne il trucco chimico.
Ciò consentirà ai ricercatori di identificare minerali che altrimenti sarebbero inaccessibili al rover e al suo braccio robotico. Di particolare interesse sono i minerali che si sono formati in presenza di acqua (argille, carbonati e solfati), che dovrebbero essere abbondanti nel cratere di Jezero. Proprio come il cratere Gale (dove Curiosità sbarcato nel 2012) si ritiene che un tempo questo cratere avesse avuto acqua corrente (come indicato dall'antico delta del fiume).
La SuperCam sarà anche vitale per la selezione di campioni di core rock che verranno aggiunti al sistema di memorizzazione nella cache dei campioni del rover. Questi campioni saranno raccolti in tubi di metallo e depositati in una posizione predeterminata per una futura missione di recuperare e riportare sulla Terra. Come la ChemCam, anche la SuperCam utilizzerà l'intelligenza artificiale per cercare obiettivi che vale la pena analizzare quando i controller di missione non sono disponibili.
Tuttavia, l'intelligenza artificiale utilizzata dal rover Mars 2020 sarà una versione aggiornata che consentirà a SuperCam di puntare in modo molto preciso su piccole funzionalità rock. Un'altra nuova caratteristica è il laser verde che può determinare la composizione molecolare dei materiali di superficie eccitando i loro legami chimici (cioè la spettroscopia Raman). SuperCam sarà anche in grado di utilizzare la luce visibile e infrarossa riflessa (VISIR) per individuare specifici tipi di minerali.
La SuperCam include anche un microfono in modo che gli scienziati saranno in grado di ascoltare il suono scoppiettante risultante ogni volta che il laser colpisce un bersaglio. A seconda delle proprietà dei materiali del rock, questo suono cambierà delicatamente. Come ha spiegato Sylvestre Maurice, un ricercatore dell'Istituto di ricerca in astrofisica e scienze planetarie (IRAP) e parte del team scientifico della SuperCam:
“Il microfono ha uno scopo pratico raccontandoci qualcosa sui nostri obiettivi rock da lontano. Ma possiamo anche usarlo per registrare direttamente il suono del paesaggio marziano o la rotazione dell'albero del rover ",
Il Marte 2020 missione sarà la terza volta che un microfono di questo particolare design viene inviato su Marte, il precedente essendo stato il Mars Polar Lander / Deep Space 2 missione (che si schiantò sulla superficie marziana nel 1999) e il Phoenix Lander (2008) - che ha subito problemi elettrici con il suo microfono che ne hanno impedito l'utilizzo.
La missione Mars 2020 arriverà anche con un microfono di entrata, discesa e atterraggio che catturerà i suoni generati dalla discesa del modulo EDL attraverso l'atmosfera del pianeta. L'audio che registra verrà anche aggiunto al video a colori ripreso dalle telecamere del rover, che consentirà agli spettatori di sperimentare per la prima volta l'aspetto di un atterraggio su Marte.
Se il rover Mars 2020 scopre prove della vita su Marte (sia essa fossilizzata o vivente) puoi scommettere che ci sarà una colonna sonora per la scoperta!
