Una navicella spaziale Dragon cargo spaziale caricata con quasi due tonnellate di esperimenti e attrezzature di scienza e tecnologia della NASA è tornata sulla Terra questo pomeriggio, mercoledì 11 maggio, precipitando in sicurezza nell'Oceano Pacifico e portando a una conclusione positiva della sua missione sull'Internazionale Space Station (ISS) che ha anche portato in alto una nuova stanza per l'equipaggio residente.
Dopo un mese di permanenza presso l'avamposto in orbita, il drago senza pilota è stato liberato dalla morsa del braccio robotico canadese costruito alle stazioni alle 9:19 del mattino dall'astronauta dell'Agenzia spaziale europea (ESA) dall'astronauta Tim Peake.
Dopo essere stato staccato dal suo porto di ormeggio nel porto rivolto verso la Terra sul modulo Harmony delle stazioni da parte dei controllori di terra, Peake ordinò ai lacci al capolinea del Canadarm2 lungo 57 piedi (19 metri di lunghezza) di aprirsi - mentre la stazione stava salendo di circa 260 miglia (418 chilometri) sopra la costa dell'Australia a sud-ovest di Adelaide.
Dragon indietreggiò e presto se ne andò dopo aver eseguito una serie di tre ustioni e manovre di partenza per spostarsi oltre la "sfera di 200 metri" di 656 piedi (200 metri) attorno alla stazione.
"La navicella spaziale Dragon ci ha servito bene, ed è bello vederlo partire pieno di scienza, e desideriamo che ritorni in modo sicuro sul pianeta Terra", ha detto Peake.
Dragon fece scattare i suoi propulsori frenanti per ricominciare a rientrare nell'atmosfera terrestre e sopravvisse alle temperature torride di oltre 3000 gradi F per il precipizio a casa.
Poche ore dopo aver lasciato la ISS, Dragon si schiantò nell'Oceano Pacifico alle 14:51 EDT oggi, scendendo sotto un trio di enormi paracadute arancioni e bianchi a circa 261 miglia a sud-ovest di Long Beach, in California.
"Confermato il buon abbattimento di Dragon, che trasportava migliaia di chili di carico scientifico e di ricerca @NASA dalla @Space_Station", ha informato SpaceX via Twitter.
È stato caricato con oltre 3.700 libbre di carico della NASA, campioni dimostrativi di scienza e tecnologia, tra cui un lotto finale di campioni di ricerca umana della storica missione di un anno dell'ex astronauta della NASA, Scott Kelly, conclusasi a marzo.
“Grazie a @SpaceX per riportare la nostra scienza in modo sicuro sulla Terra! Ricerche molto importanti ", ha twittato Kelly subito dopo il crollo dell'oceano.
Tra i campioni di studio restituiti ci sono quelli che coinvolgono il profilo biochimico, il bue cardio, i fluidi, il microbioma, i marcatori salivari e lo studio sui gemelli.
L'obiettivo della missione di un anno di Kelly era sostenere i piani della NASA per un "Viaggio su Marte" umano negli anni '30. Ora di nuovo a terra Kelly continua a sostenere gli studi come cavia umana fornendo ulteriori campioni per imparare come il corpo umano si adatta all'assenza di gravità, all'isolamento, alle radiazioni e allo stress del volo spaziale di lunga durata.
Tra gli altri oggetti restituiti c'era una tuta spaziale difettosa indossata dall'astronauta della NASA Tim Kopra. Sarà analizzato dagli ingegneri per cercare di determinare perché una piccola bolla d'acqua si sia formata all'interno del casco di Kopra durante la sua passeggiata nello spazio di gennaio che l'ha costretta a terminare prematuramente come precauzione di sicurezza.
Dragon è stato strappato dall'oceano da navi di recupero contratte da SpaceX ed è ora in viaggio per il porto di Long Beach, in California.
"Squadra di recupero dei draghi sul posto dopo lo schianto nominale nel Pacifico", ha dichiarato SpaceX.
"Alcuni carichi verranno rimossi e restituiti alla NASA, e quindi preparati per la spedizione alla struttura di test di SpaceX a McGregor, in Texas, per l'elaborazione", afferma la NASA.
Attualmente Dragon è l'unica unità di rifornimento della stazione in grado di restituire sulla Terra quantità significative di campioni di merci e scienza.
La missione di consegna del carico di Dragon CRS-8 è iniziata con uno spettacolare esplosione in cima a una versione potenziata del razzo SpaceX Falcon 9 a due stadi, che vanta oltre 1,5 milioni di libbre di spinta venerdì 8 aprile alle 16:43. EDT di Space Launch Complex 40 presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
L'obiettivo principale del lancio di Falcon 9 era trasportare il cargo cargo SpaceX Dragon CRS-8 nell'orbita terrestre bassa in una missione di consegna di rifornimento commerciale per la NASA alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Rivivi il lancio tramite questo video del decollo di SpaceX Falcon 9 / Dragon CRS-8 dalla mia videocamera posizionata sul pad:
Didascalia video: Spettacolare esplosione del razzo SpaceX Falcon 9 che trasporta cargo mercantile Dragon CRS-8 diretto verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dallo Space Launch Complex 40 sulla Stazione aeronautica di Cape Canaveral, FL alle 16:43 EST l'8 aprile 2016. Filmato ravvicinato catturato dalla videocamera remota Mobius posizionata sulla piattaforma di lancio. Credito: Ken Kremer / kenkremer.com
Il cargo mercantile SpaceX era pieno zeppo di oltre tre tonnellate e mezzo di esperimenti di ricerca, forniture essenziali per l'equipaggio e un nuovo habitat gonfiabile sperimentale per la sua corsa.
Dopo un inseguimento orbitale di due giorni ha raggiunto l'ISS e il gioioso equipaggio multinazionale di sei astronauti e cosmonauti domenica 10 aprile.
I membri dell'equipaggio della spedizione 47 Jeff Williams e Tim Kopra della NASA, Tim Peake dell'ESA (Agenzia spaziale europea) e i cosmonauti Yuri Malenchenko, Alexey Ovchinin e Oleg Skripochka di Roscosmos vivono attualmente a bordo del laboratorio in orbita.
CRS-8 conta come l'ottavo volo della compagnia per fornire rifornimenti, esperimenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche all'ISS per gli equipaggi delle spedizioni 47 e 48 a supporto di dozzine delle circa 250 indagini scientifiche e di ricerca in corso.
In una prima storica, l'arrivo della navicella spaziale cargo SpaceX Dragon ha segnato la prima volta che due navi mercantili americane sono attraccate contemporaneamente alla ISS. Il cargo mercantile Cygnus CRS-6 Orbital ATK è arrivato due settimane prima il 26 marzo ed è ora installato in un porto di attracco vicino sul modulo Unity.
La navicella spaziale Dragon ha consegnato quasi 7.000 libbre di carico, incluso il modulo di attività espandibile di Bigelow (BEAM), al laboratorio orbitale che è stato trasportato in orbita all'interno della sezione non pressurizzata del camion del drago.
BEAM è un prototipo di habitat gonfiabile che l'equipaggio ha strappato dal camion del Drago con il braccio robotico per l'installazione su una porta laterale del modulo Tranquility il 16 aprile.
Pochi minuti dopo il successo del lancio dell'8 aprile, SpaceX ha raggiunto il suo obiettivo secondario: il primo atterraggio verticale della storia di un razzo appena lanciato su un droneship in mare.
Il booster recuperato è tornato a Port Canaveral pochi giorni dopo ed è stato trasportato nelle ditte di lavorazione del Kennedy Space Center (KSC) per i test e l'eventuale reflight.
Il prossimo lancio di merci su contratto della NASA all'ISS da parte di SpaceX è attualmente previsto per fine giugno da Cape Canaveral.
Il prossimo lancio di carico Orbital ATK Cygnus è previsto per luglio dalla NASA Wallops.
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