Asteroid Apophis continua ad essere un oggetto di interesse per gli astronomi. Anche se la possibilità di un impatto sulla Terra da parte dell'ormai famoso asteroide è stata esclusa durante il suo prossimo incontro ravvicinato il 13 aprile 2029, questo vicino sorvolo cambierà significativamente l'orbita di Apophis e gli astronomi non sono sicuri di come ciò possa influenzare gli incontri futuri con il nostro pianeta. Per questo motivo, gli astronomi sono stati ansiosi di ottenere nuovi dati per perfezionare ulteriormente i dettagli dell'incontro del 2029. Tuttavia, per tre anni, l'orbita dell'asteroide lo ha "nascosto" dietro il Sole, ma ora è emerso. Questa nuova immagine di Apophis è stata scattata il 31 gennaio 2011, utilizzando il telescopio di 2,2 metri dell'Università delle Hawaii su Mauna Kea, e gli astronomi di UH a Manoa affermano che faranno ripetute osservazioni su questo asteroide potenzialmente pericoloso vicino alla Terra.
Gli astronomi misurano la posizione di un asteroide confrontandolo con le posizioni note delle stelle che appaiono nella stessa immagine dell'asteroide. Di conseguenza, qualsiasi piccolo errore nel catalogo delle posizioni delle stelle, dovuto ad esempio ai movimenti molto lenti delle stelle attorno al centro della nostra galassia della Via Lattea, può influire sulla misurazione della posizione dell'asteroide.
"Dovremo ripetere l'osservazione in diverse notti usando stelle diverse per calcolare la media di questa fonte di imprecisione prima di poter migliorare in modo significativo l'orbita di Apophis e quindi i dettagli dell'approccio ravvicinato del 2029 e le possibilità di impatto futuro", ha detto l'astronomo David Tholen, uno dei co-scopritori di Apophis, che fece le ultime osservazioni insieme ai dottorandi Marco Micheli e Garrett Elliott.
Hanno ottenuto le nuove immagini quando l'asteroide del diametro di 270 metri (900 piedi) era a meno di 44 gradi dal sole e circa un milione di volte più debole della stella più debole che l'occhio umano medio può vedere senza ausilio ottico.
Gli astronomi trarranno vantaggio dalla posizione di Apophis per i prossimi mesi, poiché la sua orbita ellittica attorno al Sole lo riporterà nel bagliore del sole quest'estate, rendendo impossibili le osservazioni e le misurazioni della sua posizione. Tuttavia, nel 2012, Apophis tornerà ad essere osservabile per circa nove mesi. Nel 2013, l'asteroide passerà abbastanza vicino alla Terra per consentire ai segnali radar ultraprecisi di rimbalzare sulla sua superficie.
"Le osservazioni radar sono importanti perché siamo in grado di stimare i parametri orbitali e ci forniscono molte informazioni sulle caratteristiche della superficie e sulla struttura interna di un asteroide e su come potrebbero essersi formati", ha affermato Lance Benner, un astronomo di JPL, specializzato nell'imaging radar di quasi -Asteroidi di terra. "Dobbiamo sapere queste cose se vogliamo deviare una di queste". Parlando alla conferenza dell'American Geophysical Union nel 2009, Benner ha affermato che il radar è la tecnica astronomica più potente sia per trovare nuovi asteroidi sia per misurare le loro orbite.
"Possiamo misurare la loro velocità a meno di 1 mm al secondo e farlo fino a 20 milioni di chilometri dalla terra. Il radar ci aiuta a calcolare la traiettoria molto più avanti nel futuro, anche fino a 300 anni, dandoci un preavviso molto più ampio. " Benner ha affermato di essere in grado di visualizzare regolarmente asteroidi a 7,5 metri per pixel e un nuovo sistema presso la struttura radar di Goldstone sarà in grado di ridurre la risoluzione a 1 metro per pixel.
Il 13 aprile 2029, Apophis si avvicinerà alla Terra rispetto ai satelliti di comunicazione geosincrona che orbitano attorno alla Terra ad un'altitudine di circa 36.000 km (22.000 miglia). Gli astronomi affermano che Apophis sarà quindi brevemente visibile ad occhio nudo come un oggetto simile a una stella in rapido movimento.
Fonte: University of Hawaii Institute for Astronomy
